Slentrer man en tur ned gennem de smalle gader med kurs mod havnen i Aabenraa i skumringen og skruer op for fantasien, kan man sagtens forestille sig fortidens søfartsby, hvor skibstømrere, sejlmagere og havnearbejdere havde deres daglige liv i Fiskergade, Gildegade og de andre små stræder med huse fra 1700-tallet.
For selvom der er løbet meget vand i åen – eller rettere fjorden – siden Aabenraas glansperiode som søfartsby i 1700-1800-tallet, så er stemningen ganske intakt i mange af byens gader, hvor velbevarede huse skaber en historiemættet atmosfære.
Aabenraas fjordhavn har siden den tidlige middelalder spillet en afgørende rolle for byens udvikling, men særligt fra midten af 1700-tallet og frem til det danske krigsnederlag i 1864 oplevede Aabenraa et sandt søfartseventyr. Byens værfter byggede imponerende træskibe, der besejlede verdenshavene, og i en årrække havde Aabenraa en af monarkiets største handelsflåder, kun overgået af Flensborg og København.
Hvis man vil dykke længere ned i byens maritime historie, kan et besøg på det kulturhistoriske museum i H.P. Hanssens gade anbefales. Her kan man blandt andet se nærmere på en fornem samling af skibsmalerier, skibsmodeller, galionsfigurer og en række eksotiske genstande, som Aabenraas søfolk bragte med sig hjem fra fjerne verdensdele.
Selvom træskibsbyggernes æra er fortid i Aabenraa, er byen den dag i dag stadig præget af sin store havn med industri og kajplads for tank- og containerskibe. Som besøgende i byen er det nok ikke erhvervshavnen, der trækker, men Aabenraa har da også både lystbådehavn og en ny strandpromenade, der forbinder strand og midtby.
Aabenraa indgår desuden i en fredelig, men seriøs, kappestrid med andre handelsbyer om titlen med ”Danmarks længste gågade”.
Den nuværende løsning på striden er, at Aabenraa markedsfører sig med ”Danmarks længste sammenhængende gågade”. For selvom fjordbyens gågade ikke er lige så lang som eksempelvis Esbjergs, så slipper man i Aabenraa til gengæld for at blive afbrudt undervejs af tværgående, kørende trafik.
Uanset synspunkt i gågade-gate, så er Aabenraas gågade meget hyggelig, og det er værd at tage slentreturen hele vejen igennem. Her er foruden butikker og cafeer også mange fine historiske huse, men det er også værd at gå på opdagelse i gaderne, der gemmer sig lige bag gågaden og kirkepladsen. Her ligger nogle af byens mest historiske og idylliske huse og putter sig i Store Pottergade, Persillegade og Jomfrugangen.
Blikfanget i det stemningsfulde miljø er Vægterpladsen med amagerhyldeformede gavlhuse og en spøjs vægterstatue udført af billedhuggeren I. P. Junggreen Have.
Vægterpladsen er den rene postkortidyl, men bybilledet i Aabenraa byder dog også på mere statelige bygninger for eksempel på Storetorv, hvor byens bedre borgerskab residerede i 1800-tallet. Tæt herved troner rådhuset fra 1825, der er tegnet af den kendte arkitekt C. F. Hansen – manden bag Københavns Domkirkes klassicistiske udtryk.
Der er mange hyggelige, historiske gader i Aabenraa. Men skal man udnævne en favorit, er Slotsgade et oplagt valg. Med sin perlerække af gavlhuse fra 1700-tallet har gaden et meget harmonisk udtryk, og Slotsgade har også sin egen særlige historie. Frem til 1867 hørte gaden nemlig ikke under byen Aabenraa, men tilhørte Brundlund Slot. Her boede eksempelvis slottets håndværkere og tjenestefolk, og beskatningsforholdene var mere fordelagtige end i købstaden Aabenraa.
I dag er skatteprocenten den samme, men Slotsgade er stadig attraktiv. Både for folk, der vil bo i et særligt historisk miljø, og for lokale og turister, der blot nyder det smukke gadebillede.
Slotsgade fører naturligvis til slottet, men inden man når helt frem til den hvidkalkede slotsbygning, passerer man den meget fotogene vandmølle. Møllebygningen fra 1500-tallet er lige så gammel som de ældste eksisterende dele af slottet, og den tjente i sin tid både som vandmølle og som en del af slottes forsvarsværk. Møllens munkestensmure er nemlig forsynet med skydehuller, og desuden blev møllen brugt til at regulere vandet i voldgraven omkring slottet.
Brundlund Slot fungerer i dag som et meget stemningsfuldt kunstmuseum med skiftende udstillinger af såvel historiske som nulevende kunstnere med tilknytning til det sønderjyske.
Frem til 24. januar 2021 kan man opleve udstillingen ”I Medgang & Modgang – Udvekslinger mellem dansk og tysk kunst”, der markerer genforeningsjubilæet og venskabsåret mellem Danmark og Tyskland i 2020.
Aabenraa ligger ved den sønderjyske østkyst cirka 25 kilometer syd for Haderslev.
Fra København tager det godt tre timer at køre i bil til Aabenraa, mens det tager cirka 1 time og 40 minutter fra Aarhus. Der er ikke togstation i Aabenraa, men DSB kører til Rødekro. Man kan tage bussen de sidste få kilometer.
Der er en håndfuld hoteller i Aabenraa. Royal er populær blandt lokale og turister for sin hyggelige restaurant med solide, klassiske retter. Men man kan også overnatte her i udmærkede værelser, og man kommer næppe til at gå sulten i seng. www.royal.dk