Ved ankomsten til Terezin/Theresienstadt møder man straks historiens gru: en stor gravplads med 2386 grave, som rummer omkring 10.000 lig, hvoraf kun 1133 er identificeret. I den ene ende af gravpladsen står et kristent kors, omviklet med pigtråd, i den anden ende står en jødisk davidsstjerne.
Gravpladsen ligger mellem fæstningsbyen Terezins centrum og et andet militært anlæg, kaldet Den Lille Fæstning. Begge dele, som ligger 63 kilometer nordvest for Prag, blev under Anden Verdenskrig brugt af den tyske besættelsesmagt som fængsel og interneringslejr for mennesker fra 36 nationer. Antallet af fanger er usikkert, men estimater siger, at 140.000-155.000, heraf 60.000 jøder, var anbragt i lejrene i perioden 1940-45.
30.000-35.000 døde eller blev dræbt, men et stort antal blev sendt videre til egentlige koncentrations- og udryddelseslejre.
I Danmark var der dengang cirka 6500 jøder. De fleste undslap til Sverige, da tyskerne ville arrestere dem i oktober 1943, men op mod 500 blev fanget og sendt til Theresienstadt. De blev holdt fanget i det store fæstningsanlæg, der er Terezins centrum, under kummerlige forhold med sult, sygdomme, frygt, savn og hårdt arbejde.
I juni 1944 fik Røde Kors lov til at besøge de danske jøder, men anledningen blev misbrugt af tyskerne. Først nedbragte man antallet af jødiske fanger ved at sende mange til udryddelseslejren Auschwitz i Polen, så der ikke virkede overfyldt i Terezin, og så indkvarterede man de tilbageværende fanger i bedre barakker. Filmoptagelser fremstillede jødernes liv i fangenskabet som godt, og nogle klip fra optagelserne kan ses i en biografsal i Den Lille Fæstning.
Onkring 50 af de danske jøder omkom i Theresienstadt, men fra den 15. april 1945 blev de overlevende godt 400 fragtet hjem til Danmark i de såkaldte hvide busser.
Der er næppe tvivl om, at Den Lille Fæstning var den barskeste del af fængslet/interneringslejren i Terezin, og det er også her, man som besøgende får de stærkeste oplevelser. Det er ikke for sarte sjæle!
Umiddelbart øst for den store gravplads med kors og davidsstjerne kommer man ind i fæstningsanlægget og mødes over en port af det slogan, som blev brugt generelt i koncentrationslejrene: Arbeit Macht Frei.
Gennem porten kommer man ind i en mindre gård, som er omkranset af fangernes opholdsrum og de tyske troppers vagt- og kontorlokaler. Indkvarteringen var ringere end det, man ville byde dyr. Sovepladser af rå træbrædder, hvor fangerne måtte sove tæt sammen, og hvor madrasserne var fjernet, fordi de blev samlingssted for lus og andet utøj. Primitive vaske- og toiletforhold. Små, mørke celler til isolationsfængsling. En flere hundrede meter lang, lav og smal tunnel blev brugt som dødsgang for fanger, der skulle skydes eller hænges. Af cirka 32.000 fanger i Den Lille Fæstning blev de fleste deporteret til andre koncentrationslejre, men cirka 2600 af dem blev dræbt eller døde af sult og sygdomme.
Fæstningsbyen Terezin med bygninger i barok og nyklassicisme har flere seværdigheder, men i dag er der kun cirka 3000 indbyggere.
Det tjekkiske militær forlod byen i 1996, og det gav stor arbejdsløshed. I dag producerer byen især møbler og strikvarer, men der arbejdes på at få den gjort til hjemsted for undervisningsinstitutioner. I 2002 led byen stor skade under flod-oversvømmelser. 30.000 turister kommer her årligt.
