Den 15. januar fløj en mand fra Kina til Seattle i staten Washington i USA. Han kørte herfra til sit hjem i Snohomish, og med sig i bagagen havde han ikke kun souvenirs og jetlag. En ny virus var godt i gang med at plage hans immunforsvar, og han blev kort efter indlagt og isoleret.
Manden blev det første amerikanske registrerede tilfælde med coronavirus. Nogenlunde samtidig kom en person hjem til Tyskland efter en rejse i Kina også med en blind passager. Nu, godt fire måneder senere, har USA rundet 100.000 ofre for coronavirus, og lidt over 160.000 er døde i Europa.
Men de første bekræftede tilfælde af coronavirus i USA og Europa tilbage i januar antændte ikke de efterfølgende dødelige epidemier. Det skete først flere uger senere, og der var derfor tid til at gøre mere for at forhindre stor spredning og dermed redde flere liv.
Det er konklusionen i et ny studie udført af amerikanske biologer, som har udgivet en forberedende tekst på nettet, der endnu ikke er optaget i et videnskabeligt tidsskrift.
Biologerne har analyseret hundredvis af DNA-prøver og kortlagt udviklingen af coronaepidemien i Washington og Europa. Det sker, at virussen laver en genetisk stavefejl, når den smitter nye, og ved at følge fejlene kan biologerne spore virussens udvikling. Dermed kan resultatet nu være med til at opklare uenigheden om ankomsten og spredningen af corona i de vestlige lande.
For eksempel, skriver The New York Times, har den amerikanske præsident Donald Trump holdt fast i, at grænselukningen den 2. februar for passagerer fra Kina forhindrede en endnu større spredning, end den man nu har set. Men det nye studie viser, at virussen, der antændte epidemien i staten Washington, ankom omkring to uger efter indrejseforbuddet.
”Vores analyser viser en længere periode, hvor man med intensiv testning og sporing kunne have forhindret coronavirus i at sprede sig i USA og Europa,” skriver biologerne i deres forskningsartikel.
Man har kendt til smittetilfælde i USA tidligt i februar, men det nye studie er overbevisende viden om forbindelsen mellem de første registrerede tilfælde og de senere virusudbrud i området. For eksempel blev en teenager fra samme by som den første patient syg med influenza-symptomer den 24. februar. Men der var ikke tale om samme version af covid-19, som er den sygdom, den nuværende coronavirus medfører.
Studiet viser tydeligt, at der ikke var en forbindelse, siger biolog Kristian Andersen fra Scripps Research Institute i San Diego, der har læst studiet, til The New York Times.
Forskerne kan se, at den virus, der spredtes i staten Washington, ikke stammede fra covid-19-virussen fra den første registrerede patient. Den udbredte virus havde cirkuleret i området i seks uger og havde altså en anden genetisk sammensætning.
De konkluderer derfor, at virusudbruddet i Washington kom fra Kina omkring den 13. februar, det vil sige efter registreringen af den første patient uger forinden og to uger efter Trumps indrejseforbud. Omkring 40.000 personer med amerikansk statsborgerskab eller anden årsag ankom til USA i månederne efter, viser tal fra The New York Times.
Michael Worobey, en af forskerne bag studiet og professor i evolutionær biolog ved universitetet i Arizona, mener, at spredningen af corona i Washington stammer fra nogle af disse indrejsende. Samme udvikling kan spores i Europa, siger han.
I studiet kan man se, at en kvinde fra Kina ankom til Tyskland den 20. januar, hvor i alt 16 personer blev smittet, men så forsvandt den version af coronavirussen igen. Først i slutningen af februar brød coronavirus ud i større skala i Italien. Myndighederne tror, sygdommen kom fra Tyskland, men det afvises i det nye studie, der kan spore flere tidlige genetiske versioner af coronavirus i Europa og USA, der simpelthen forsvandt igen.