Det er blevet farligere at være kristen i Østafrika i de seneste tre år. I Nordkenya har kristne gennem længere tid ikke turdet at deltage i søndagsgudstjenesterne af frygt for at blive ofre for et af de talrige terror- og gengældelsesangreb med religiøse motiver, der har hærget landsdelen siden 2011, hvor kenyanske tropper entrerede Somalia i et åbent opgør med islamiske ekstremister i landet.
Seneste eksempel er den islamistiske terrorgruppe al-Shabaabs massedrab, der har strakt sig over de seneste par døgn. Angrebet efterlod mindst 63 døde og mange sårede i og omkring den lille kystby Mpeketoni. Her stormede 50 mænd af somalisk oprindelse gennem gaderne og ”skød på alt, der bevægede sig” ifølge øjenvidnet Alphonce Gari.
”De stoppede ikke, før en af de lokale muslimske ledere tog mod til sig og besluttede at tale til de bevæbnede mænd og appellerede til, at de stoppede nedskydningen. Men de sagde, at de ville komme igen,” fortæller han.
Ifølge Reuters begrunder al-Shabaab massedrabet med, at det er hævn for de drab på muslimske imamer, der også har fundet sted på kysten. Angrebet er det seneste eksempel på, at den tilspidsede situation breder sig i Kenya. Turistmagneten Mombasa har ligeledes lagt gader til en række brutale nedskydninger af præster og imamer i det, der bliver opfattet som religiøst motiverede gengældelsesdrab.
Men også nabolandet Tanzania er ramt. Her har kristne og muslimer ellers levet fredeligt side om side i generationer, men siden 2012 har der fundet en række sammenstød sted. Sidste år fandt et terrorangreb sted på en katolsk kirke i den nordlige del af landet i forbindelse med et besøg af Vatikanets ambassadør i Tanzania, hvor tre blev dræbt og 60 såret. Nogle måneder tidligere blev en præst halshugget af muslimske ekstremister i Dar es Salaam, og flere andre steder i landet, specielt på øen Zanzibar, der har en overvejende muslimsk befolkning, har der fundet sammenstød sted mellem kristne og muslimer. Angrebene er blevet mødt med massiv fordømmelse i befolkningen.
Alligevel tyder alt på, at situationen kun vil blive forværret i de kommende år, hvis ikke regeringerne i regionen formår at få bredt den voksende økonomiske velstand bredere ud. Nu er velstanden centreret hos en meget lille del af befolkningen, og den skal ud til langt flere for at modvirke den stigende økonomiske ulighed, der vokser frem i takt med det øgede bruttonationalprodukt, lyder det fra eksperter.
Ifølge ekspert i religion, politik og kristenforfølgelser ved det amerikanske Hudson Institute, Paul Marshall, der er forfatter til en lang række bøger om emnet, er den nuværende udvikling kun det seneste nye skud på en konflikt, der har vokset sig stadig stærkere de seneste 30 år.
”Siden 1970'erne er salafistprædikanternes (fundamentalistiske sunnimuslimer, red.) indflydelse vokset. Specielt på Kenyas kyst, hvor der findes en modtagelig målgruppe, fordi den økonomiske velstand blandt muslimer ikke har fulgt trop med udviklingen i resten af landet. De oplever sig som afskåret fra fremgangen,” siger han.
Paul Marshall peger på, at en del af de nuværende konflikter mellem kristne og muslimer i Østafrika indirekte udspringer fra Somalia, der i årevis har været hærget af interne konflikter og opgør mellem moderate og radikale muslimer. Gennem tiden er mange somaliere derfor flygtet til Kenya.
”Mange somaliere, herunder også al-Shabaab-medlemmer, er flygtet til Kenya. Her er der generelt tale om en gruppe af muslimer, der er mere radikale end kenyanske muslimer, og de er involveret i mange af de angreb, vi har set. En af grundene til, at Kenya er hårdt ramt af angreb nu, er sandsynligvis, at al-Shabaab har lidt store nederlag i Somalia og nu går efter nemme 'bløde' civile mål i Kenya i stedet for militære mål i Somalia.”
Peter Lodberg, teolog og ekspert i forholdet mellem kristne og muslimer, har selv været vidne til den tilspidsede situation i regionen under et besøg i Kenya i 2012.
”Jeg oplevede, hvordan der er blevet opstillet check-points ved kirkerne i Nairobi, så man selv og ens tasker bliver undersøgt, før man får lov til at gå ind på kirkens område og til gudstjeneste,” siger han.
Også han peger på, at baggrunden for den voksende bekymring og det øgede opbud af sikkerhedsforanstaltninger ved kirkerne bunder i Kenyas militære engagement i grænseområdet til Somalia, hvor kenyanske tropper bekæmper al-Shabaab sammen med somaliske regeringsstyrker.
I lighed med Paul Marshall ser han en af hovedårsagerne til de religiøse sammenstød i regionen i den voksende modsætning mellem et rigt mindretal og et fattigt flertal i befolkningerne.
”Hvis ikke de afrikanske storbyer og stater får den økonomiske vækst under kontrol og ud til alle, udgør de mange fattige slumbebyggelser en potentiel bombe, fordi det er let for ekstremistiske religiøse grupper som al-Shabaab at rekruttere unge ballademagere og overfaldsmænd blandt unge utilfredse og arbejdsløse slumindbyggere,” siger han.