Der var gråd og tænders gnidsel blandt mange af New Yorks katolske kirkegængere i denne uge, da byens ærkebiskop bekendtjorde nye sognelukninger. I alt sammenlægges eller nedlægges næsten en tredjedel af byens i alt 368 katolske sogne, og mindst 31 kirker vil fra næste sommer stå tomme hen.
Det sker som led i en omstrukturering, der skal hjælpe det økonomisk pressede ærkebispedømme, et af de største i verden. New York er hjem til 2,8 millioner katolikker, men en voksende andel prioriterer hverken at gå til højmesse eller at sende deres børn i katolske børnehaver og skoler, og ærkebispedømmet bruger efter egen vurdering 40 millioner dollar (cirka 240 millioner kroner) årligt på at understøtte overflødige sogne.
Dertil kommer, at prisen på alt fra elektricitetsregninger til vedligeholdelse af de ofte aldrende kirkebygninger stiger i takt med, at menighedernes donationer svinder ind.
”Denne overgangstid i ærkebispedømmets historie vil utvivlsomt være vanskelig for folk, der bor i sogne, der må lukke. Der vil være mange, som bliver sårede og kede af det, når de oplever det, som bliver en forandring i deres åndsliv, og jeg vil være iblandt dem,” siger New Yorks ærkebiskop, kardinal Timothy Dolan, i en udtalelse.
Planerne mødes da også med protester særligt i de nabolag, hvor immigrationsbølger fra Europa og Latinamerika gennem årtierne har sikret en støt strøm af nye kirkegængere. Menighederne i nogle af de ramte sogne er begyndt at mobilisere imod kirkenedlæggelserne med blandt andet underskriftsindsamlinger, protestbreve og Facebook-kampagner.
Omstruktureringen i New York vækker opsigt, idet ærkebispedømmet er hjem til USA's andenstørste katolske befolkning og spiller en vigtig rolle i amerikansk kirkehistorie. Udviklingen er imidlertid ikke enestående. Ifølge nyhedsbureauet Religion News Service oplever den amerikanske katolicismes vugge i det nordøstlige og midtvestlige USA i disse år en alvorlig tilbagegang. I storbyer som eksempelvis Boston og Chicago, hvor den katolske kirke historisk har stået stærkt, kæmper kirkeledere med at opretholde et netværk af kirker, der var designet for årtier siden til langt større katolske befolkninger.
I dele af USA's sydlige og vestlige regioner er tendensen imidlertid den modsatte takket være en tilstrømning af katolske indvandrere fra Mexico og Latinamerika. Denne vækst er dog ikke tilstrækkelig til at opveje nedlæggelserne. I 2013 åbnede 62 nye katolske sogne i USA, mens 190 lukkede.
New Yorks ærkebispedømme har endnu ikke oplyst, hvad som vil ske med de tomme kirkebygninger, efter at omstruktureringen træder i kraft til august.