”Jeg var ikke nogen helt. Jeg var aldrig i fare.”
Omverdenen er måske imponeret over hans gerning, men den nu 105-årige Nicholas Winton forsøger selv at nedtone sin indsats i 1939.
Her var han manden, som overtalte den britiske regering til at lade overvejende jødiske børn fra det daværende Tjekkoslovakiet komme til Storbritannien.
Det var en tid, hvor mange lande forsøgte at stoppe for indvandringen af folk, der var forfulgt af nazisterne, men hvor Nicholas Winton ikke alene fik døren åbnet for børn, men også fandt familier i det britiske, der ville tage sig af dem.
I alt formåede han over ni måneder at sende 669 børn i sikkerhed i Storbritannien. Hele otte tog med børn nåede at komme ud. Men den 1. september i 1939 invaderede tyskerne Polen og lukkede grænsen i Tjekkoslovakiet, hvilket så vidt vides betød et liv i koncentrationslejre for de 250 børn, der skulle have været med det næste tog.
I mange år var hans rolle stort set ukendt. Den bredere offentlighed hørte første gang om ham i 1988, og det var takket være hans danskfødte hustru, Grete Gjelstrup, som han havde mødt i Paris i 1948, da han arbejdede for Verdensbanken.
Hustruen havde overdraget en gammel scrapbog til holocaustforskeren Elizabeth Maxwell, der var gift med mediemogulen Robert Max-well. Det førte først til en større artikel i avisen Sunday Express og ikke mindst en medvirken i den britiske udgave af tv-programmet ”Her er dit liv”, hvor han for første gang mødte nogle af de børn, som han reddede ud af Tjekkoslovakiet.
Se et klip fra programmet her
Hans egen familie var tyske jøder, som allerede var flyttet til England, da han blev født i 1909. Familienavnet Wertheim havde de ændret til det mere engelskklingende Winton.
I 1938 var det meningen, at den 29-årige Nicholas Winton, som var børshandler, skulle på skiferie i Alperne. Men han var også en overbevist socialist, og han ændrede planerne og rejste til Tjekkoslovakiet efter at have hørt om nazisternes forfølgelser af jøder.
”Vi havde flygtninge boende hos os. Vi blev hele tiden fodret med oplysninger om, hvad der skete, hvilket var mere, end politikerne fik at vide,” har Nicholas Winton forklaret i et interview med avisen The Guardian.
I Tjekkoslovakiet mødte han mange, som var drevet på flugt efter den tyske annektering af Sudeterland. Han var der kun tre uger, men det var her, grunden til hans projekt blev lagt.
Omfanget af børn, han reddede ud, har fået mange til at sammenligne ham med den tyske forretningsmand Oscar Schindler, som gennem sine fabrikker reddede over 1000 overvejende jødiske fanger i Polen, hvilket er beskrevet i filmen ”Schindlers liste”.
Den fornemste tjekkiske orden, Den Hvide Løve, som han har modtaget i en alder af 105 år, er kulminationen på markeringen af hans indsats. Han blev slået til ridder af dronning Elizabeth II i 2003. Året før var han æresgæst, da alle overlevende fra hans transporter mødtes med børn og børnebørn. Her var 5000 personer, som alle var efterkommere af, hvad der er kendt som ”Wintons børn”.