I Afrika er depression et fremmedord

Flere og flere undersøgelser peger på, at mange afrikanere kæmper med depression. Alligevel er den psykiske lidelse stadig ukendt i store dele af Afrika

Kenyas præsident Uhuru Kenyatta (t.v.) satte i juni måned fokus på depression, hvor han ifølge det kenyanske medie Tuco i en tale sagde: ”Depression er blevet et almindeligt problem. Jeg opfordrer alle, der kæmper med depression eller håbløshed, at opsøge hjælp. Du er ikke alene". Sidste år konkluderede en af de få undersøgelser på området, at næsten hver tredje afrikaner i andre afrikanske lande syd for Sahara - Sydafrika, Tanzania, Nigeria og Uganda - udviser symptomer på depression.
Kenyas præsident Uhuru Kenyatta (t.v.) satte i juni måned fokus på depression, hvor han ifølge det kenyanske medie Tuco i en tale sagde: ”Depression er blevet et almindeligt problem. Jeg opfordrer alle, der kæmper med depression eller håbløshed, at opsøge hjælp. Du er ikke alene". Sidste år konkluderede en af de få undersøgelser på området, at næsten hver tredje afrikaner i andre afrikanske lande syd for Sahara - Sydafrika, Tanzania, Nigeria og Uganda - udviser symptomer på depression. Foto: Siegfried Modola / Reuters / Ritzau Scanpix.

Før depressionen fik hold om Tom Osanjo, gik den kenyanske journalist gerne til fester. Her befandt han sig bedst i festens midtpunkt, hvor det fløj med gode historier og godt humør.

Tom Osanjo husker selv, at han var noget af et ”sludrechatol”. Men det var før, at hans humør og tanker for nogle år siden gradvist begyndte at ændre sig. Først kom spekulationerne, der holdt ham vågen hver nat. Så meldte tomhedsfølelsen sig, og i hælene på den kom håbløsheden.

”Mit arbejde, som jeg plejede at være umådeligt glad for, føltes pludselig som en livstidsdom i et fængsel. Og jeg havde konstant en følelse af, at der ville overgå mig noget slemt,” har han fortalt til den kenyanske avis The Daily Nation.

Tom Osanjo fik det værre og værre. Til sidst insisterede hans familie og venner på, at han var nødt til at konsultere en af landets forsvindende få psykiatere, hvor han hurtigt fik stillet diagnosen depression. Dermed fik Tom Osanjo konstateret en psykisk lidelse, der ikke eksisterer i Kenya. I hvert fald ikke på det østafrikanske lands officielle sprog, swahili.

Ny forskning fra det amerikanske Georgetown Universitet i Washington viser, at det nærmeste, swahili-talende kenyanere kan komme på at tale om en depressionslignende tilstand, er med formuleringen ”at tænke for meget”.

Og dén formulering er ikke bare den mest almindelige forklaring på en depressionslignende tilstand i Kenya. Den er det også i resten af Afrika syd for Sahara. Det konkluderer professor i medicinsk antropologi ved Georgetown Universitet og en af forskerne bag undersøgelsen, Emily Mendenhall, på det anerkendte akademiske website The Conversation.

Ud over ”at tænke for meget” griber afrikanerne dog også til andre forklaringer på en nedtrykt sindstilstand.

Sydafrikanerne kan for eksempel tale om, at ånden eller kroppen ”er nede” eller simpelthen om at ”have det dårligt”. Højere nordpå på kontinentet taler eritreerne ikke blot om at ”tænke for meget”, men også om at føle sig ”mentalt undertrykt” eller om at ”sukke”.

Georgetown-undersøgelsen peger også på, at følelser og bekymringer nogle steder på kontinentet bliver henført til en persons hjerte frem for til personens hoved. Det gør det svært at tale om depression, der i vestlige lande netop typisk bliver forklaret som en form for ubalance i hjernen.

Der hersker dog ikke tvivl om, at mange afrikanere også kæmper med depression. Til gengæld hersker der i udpræget grad tvivl om, hvor mange de ”mange” egentlig er, fordi undersøgelserne på området er sporadiske, og fordi deres konklusioner peger i meget forskellige retninger.

Sidste år konkluderede en mindre undersøgelse i det internationale sundhedsvidenskabelige tidsskrift Global Mental Health Journal således, at næsten hver tredje afrikaner i Sydafrika, Tan- zania, Nigeria og Uganda – svarende til 32 procent af de 1415 adspurgte – udviser symptomer på depression.

Imidlertid konkluderede andre forskere for nylig i en undersøgelse i det lægevidenskabelige tidsskrift Nigeria Journal of Clinical Practise, at hver anden ghaneser med forhøjet blodtryk også lider af depression, og at det samme gør sig gældende for hver fjerde nigerianer med forhøjet blodtryk.

Tallene i begge undersøgelser er betydeligt højere end i nogle lidt ældre undersøgelser, der peger på, at omkring 10 procent af afrikanerne udviser depressive symptomer.

På et kontinent, hvor depression stadig er et stort set ukendt fænomen, ved Tom Osanjo da også godt, at han adskiller sig fra de fleste af sine deprimerede landsmænd, fordi han både har fået stillet den rigtige diagnose og har fået adgang til en kvalificeret behandling.

Derfor vil den kenyanske journalist også gerne dele ud af sin viden, konkluderer han i The Daily Nation:

”Det er tilfredsstillende at give råd til dem, der forsøger at overkomme en depression.”