USA's præsident er en stærkt troende evangelist. Bibelske referencer gennemsyrer den politiske retorik på både højre- og venstrefløjen. Og seks ud af ti af landets borgere svarer bekræftende på, at religion spiller en "meget vigtig rolle" i deres liv.
USA er ifølge flere globale undersøgelser det mest åbenlyst religiøse og kristne land i den vestlige verden. Alligevel ved amerikanerne "så godt som intet" om Bibelens egentlige indhold, påpeger religionsforsker Stephen Prothero i den nye, statistisk baserede debatbog "Religious Literacy: What Every American Needs to Know – and Doesn't". (Religiøs viden: Hvad enhver amerikaner har brug for at vide – og ikke ved).
Eksempelvis kan kun hver tredje amerikaner identificere de mest basale kristne skrifter – de fire evangelier – og 12 procent tror, at Noas hustru var Jeanne d'Arc.
Amerikanernes "religiøse analfabetisme" er et alvorligt samfundsmæssigt problem med vidtrækkende politiske konsekvenser, argumenterer Stephen Prothero, hvis bog netop nu er genstand for stor opmærksomhed i USA.
– Hvordan kan borgere deltage i bibelsk betonede debatter om abort, dødsstraf eller miljøet uden at vide noget om Bibelen? Fordi de mangler bibelkendskab, lader amerikanerne sig nemt påvirke af demagoger til venstre eller til højre, som hævder – ofte fejlagtigt – at Bibelen siger sådan og sådan om krig eller sådan og sådan om homoseksualitet, skriver Prothero i en kommentar i Los Angeles Times under overskriften "Vi lever i de bibelske idioters land".
Hans argumenter vækker genklang blandt især religiøse grupper, der længe har kæmpet for at overbevise lovgiverne om, at forfatningens diktat om en skarp adskillelse af kirke og stat ikke bør forvise Bibelen fra landets offentlige skoler.
Ifølge organisationen the Bible Literacy Project har kun otte procent af amerikanske gymnasieelever adgang til et tilvalgsfag i kristendom, og dermed rustes hele generationer af amerikanere dårligt til at genkende og forstå de mange bibelske referencer i eksempelvis litteratur og film, ligesom også deres forståelse for kristendommens betydning for toneangivende politiske og sociale bevægelser hæmmes. Den videns-kløft kan lukkes via neutral, akademisk baseret undervisning i Bibelens tekster, foreslår fortalerne for udbredelsen af kristendomsfaget.
Og noget tyder på, at de har vind i sejlene. I denne måned udstedte uddannelsesrådet i delstaten Georgia en foreløbig tilladelse til to tilvalgsfag, som er designet til at undervise og ikke prædike religion, mens politikere i andre delstater diskuterer muligheden for at godkende lignende tiltag. Samtidig viser en meningsmåling, at 60 procent af amerikanerne støtter ideen om sekulær bibelundervisning i landets skoler.
Ifølge Stephen Prothero, som også er formand for religionsinstituttet på Boston University og betegner sig selv som en "forvirret kris-ten", er det da også netop religionens fravær i skolerne, som er årsagen til den "religiøse analfabetisme".
I "Religious Literacy" påpeger han, at befolkningen i selv meget sekulære europæiske lande som Norge og Holland, hvor religionsundervisning er normen helt ned til skolernes mindste klasser, har et langt bedre kendskab til Bibelen end amerikanerne.
Selv stærkt troende evangelister fra USA's bibelbælte er ifølge bogens statistikker "mere fokuserede på at elske Jesus end på at lære, hvad han havde at sige".
Nogle sekulære debattører argumenterer imidlertid, at bibelundervisning aldrig kan være neutral i et overvældende kristent land som USA.
– Hvis man underviser i Bibelen uden tæt forbindelse til andre religioner, bliver det en slags reklame for majoritetens tro. Det bliver for vanskeligt for de fleste mennesker at skelne mellem undervisning og prædiken, siger eksempelvis Wendy Kaminer, der er advokat med
speciale i frihedsrettigheder og en kendt religionsdebattør.
Bibelens vigtighed og popularitet i USA står dog uimodsagt. Ifølge Time topper Bibelen hvert år de amerikanske bestsellerlister over årets mest solgte bog, ligesom den også samlet set er alle tiders bedst sælgende bog.
nyholm@kristeligt-dagblad.dkFakta
Religiøs analfabetisme i USA
**Næsten to tredjedele af alle amerikanere mener, at Bibelen indeholder svarene på de fleste af livets spørgsmål, men kun halvdelen kan identificere et af de fire evangelier, og et flertal kan ikke navnet på Bibelens første bog (Første Mosebog).
**Cirka to tredjedele af alle amerikanere tror fejlagtigt, at Bibelen indeholder udsagnet: "Gud hjælper dem, som hjælper sig selv".
**Blot 10 procent af amerikanske teenagere kan identificere de fem verdensreligioner.
Kilde: Stephen Prothero, "Religious Literacy", 2007