Hjemløshed er et voksende problem i mange amerikanske byer, og det får lokale politikere flere steder til at tage et nyt våben i brug og erklære undtagelsestilstand på området. I denne uge blev Seattle i delstaten Washington den seneste amerikanske by til at tage dette skridt, efter at Los Angeles i Californien, Portland i Oregon og østaten Hawaii har gjort det samme.
Undtagelsestilstand erklæres almindeligvis i forbindelse med naturkatastrofer, og det er uden fortilfælde, at hjemløshed nu nogle steder betragtes som en nødsituation på lige fod med eksempelvis jordskælv og orkaner. I amtet King County, som Seattle hører under, var mindst 35.000 ud af de omkring to millioner indbyggere hjemløse på et tidspunkt i løbet af det seneste år, og 3000 skolebørn er uden tag over hovedet.
”Den vedvarende og voksende hjemløshed - her og i hele landet - er en menneskeskabt katastrofe, der er lige så ødelæggende for tusinder af mennesker, som en oversvømmelse eller en skovbrand er det,” sagde Dow Constantine, der er formand for King County, ved et pressemøde tidligere på ugen.
At indføre undtagelsestilstand er en ny taktik til at skabe opmærksomhed om hjemløshed, som giver politikere friere tøjler til at tackle problemet. Erklæringerne kan frigøre midler afsat til nødhjælp, fjerne bureaukratiske forhindringer for opførelsen af nye lavindkomstboliger og gøre det nemmere for herberger at oprette flere midlertidige sengepladser.
I Los Angeles er antallet af mennesker, der lever på gaden eller i deres biler, fordoblet de seneste år, og den californiske storby blev i slutningen af september den første amerikanske by, der indførte undtagelsestilstand på hjemløseområdet. Det er ”bogstaveligt talt et spørgsmål om liv eller død”, siger byrådsmedlem Mike Bonin, hvis distrikt huser mange af de provisoriske hjemløseteltlejre, der er skudt op i byen.
”Der har været et kollektivt svigt på alle statslige niveauer i forhold til at gøre noget ved det, som i generationer har været en hjemløsekrise, og som nu eksploderer,” siger han til avisen Los Angeles Times.
To dage efter Los Angeles' erklæring fulgte Portland trop. En måned senere kom turen til Hawaii, der i dag har den største hjemløsebefolkning i forhold til indbyggertal i USA.
Hjemløshed i USA skyldes ifølge eksperter faktorer så som den voksende økonomiske ulighed, manglen på hjælp til psykisk syge og nedskæringer i den offentlige finansiering af socialt boligbyggeri.
Knap 600.000 mennesker var hjemløse i USA i fjor.