Efter fire måneders kampe, hvor tusinder af civile blev dræbt og andre tusinder flygtede over floden Eufrat til spontant oprettede flygtningelejre uden vand og mad på den modsatte bred, faldt byen Raqqa den 17. oktober nærmest uden en lyd. Det var som at se luften fise ud af en ballon. Slutkampen om Islamisk Stats hovedby kostede ikke befriernes liv, for modstandene var væk.
De mange tusinde sværtbevæbnede skæggede IS-mænd, der på skrækindjagende videofilm ses terrorisere, halshugge, piske og korsfæste byens befolkning, var forsvundet. Flygtet, hed det sig. Kun omkring 200 var tilbage og gjorde til sidst ingen modstand. De blev sat på busser og kørt væk, efter at de kurdiske Syriske Demokratiske Styrker, SDF, erklærede, at Islamisk Stat var besejret i Raqqa.
Men det billede fortæller ikke sandheden om, hvad der skete i Raqqa i oktober. For sejren var resultatet af en hidtil hemmeligholdt studehandel mellem Islamisk Stat og den koalition, som var gået sammen om at bekæmpe islamisterne.
Det afdækker det britiske mediehus BBC’s mellemøstkorrespondent, Quentin Sommerville, både i en kort video og en længere journalistisk reportage på BBC’s hjemmeside under titlen ”Raqqas beskidte hemmelighed”.
Quentin Sommerville har været i området omkring Raqqa for at forstå, hvor IS væbnede mænd og deres familier blev af. Svaret fik han blandt andet, da han mødte en lokale gruppe lastbilchauffører.
Abu Fawzi, der har en tung 18 hjulet lastbil, fortæller Sommerville om det job, han og de andre chauffører fik af de kurdiske styrker. Det lød umiddelbart som så mange andre job, de har haft under den mere end seks år lange borgerkrig i Syrien. De skulle transportere nogle hundrede familier, der var flygtet fra kampene, fra en lejr nær byen Tabqa til en anden lejr lidt længere nordpå. En forholdsvis kort transport: maksimum seks timer.
Men det skulle vise sig at være løgn. I stedet blev det en af de farligste ture, Abu Fawzi og hans kolleger endnu havde taget i det krigshærgede Syrien. Da de den 12. oktober mødte op med deres biler for at hente deres ’gods’, viste det sig, at der var tale om tusinder af IS-mænd, kvinder og børn og tonsvis af ammunition og våben. Hver chauffør fik lovet tusinder af dollars for turen på betingelse af, at de holdt alt hemmeligt.
Den dag havde de kurdiske styrker, SDF, smidt al presse ud af Raqqa, så der ikke ville være nogen form for dokumentation. Men det er lykkedes BBC’s Quentin Sommerville at finde korte klip af den dødsensfarlige tre dages rejse, konvojen satte ud på, fotograferet på mobiltelefoner af mennesker i nogle af de byer, konvojen kørte igennem.
Videooptagelserne bekræfter Abu Fawzis historie. Konvojen bestod af mindst 50 lastbiler, 13 busser og omkring 100 IS-køretøjer, pickup og jeeps, der fulgte dem og viste vej. IS’ væbnede mænd sad øverst på lastbilerne med deres våben rettet imod chaufførerne. Mange af passagererne, kvinder og børn, var iført sprængstofbælter, og flere af lastbilerne var ladet med tonsvis af ammunition. Alt sammen for at gøre chaufførerne det klart, at hvis nogen lavede numre eller havde sladret, så nogen ville forsøge at bombe konvojen fra luften, ville ingen overleve.
Da Quentin Sommerville møder chaufførerne, er de rasende. En lastbil har brækket aksen på turen, og de mange dollars, de blev lovet, har de ikke set skyggen af. Ingen af dem sympatiserer med IS.
Til gengæld har BBC’s afsløringer fået bekræftet, at koalitionen kendte til konvojen, fulgte den med droner fra luften og havde givet lov til, at omkring 250 IS-kæmpere og 3500 familiemedlemmer blev kørt ud af Raqqa til områder i Syriens østlige ørken under IS-kontrol.
”Vi ønskede ikke, at nogen af dem forlod området, men det er kernen i vores ”af, med og gennem de lokale ledere”-strategi. Det er i sidste ende syrere, der slås og dør, og dem, der bestemmer alle operationer,” siger oberst Ryan Dillon, der er talsmand for den vestlige koalition imod Islamisk Stat til BBC.
Mange af IS-krigerne er nu forlængst smuglet ud af Syrien, enkelte er blevet fængslet.