På kun et årti har Bill Gates, verdens rigeste mand, opbygget verdens største private velgørenhedsfond, som i stigende grad vækker international opmærksomhed, fordi den går nye veje.
I FN, i Verdensbanken og Verdenssundhedsorganisationen WHO samt på universiteter har Bill og Melinda Gates Foundation skabt respekt for at være gået ind på nye områder som en form for moderne virksomhed, der søger efter nicher på et marked.
"Den hvileløse, intellektuelle energi hos grundlæggeren af Microsoft afspejles i Gates Foundation, hvor der er en stærk vilje til at skabe en optimistisk vision, fremdrift og flair for teknologi," skriver den britiske avis The Financial Times i et stort portræt af fonden, der indtil nu har givet 23 milliarder dollar (op mod 130 milliarder kroner) til fattige og syge mange forskellige steder på kloden.
Bill Gates har selv sagt, at hans nye livsbane som filantrop har visse tråde tilbage til årene, hvor han opbyggede Microsoft og ansatte "super-kloge folk for at slippe dem løs på nogle af verdens mest komplicerede tekniske udfordringer".
I en tid, hvor der skæres på bistand i de vestlige lande, er der en særlig interesse for den optimisme, internationalisme og teknologi, som er knyttet til navnet Bill Gates. Et nyt hovedkvarter er ved at blive bygget færdigt til fonden i Seattle på den amerikanske vestkyst, hvor flere veteraner fra Microsoft er gået sammen med mangemilliardæren i ledelsen af velgørenhedsprojekterne.
Der opereres med mere "risikovillig kapital", og man hylder principper om, at jo større risiko, desto større resultater er der chancer for at opnå. Hvis alle projekter lykkes, lever fonden ikke op til sine egne målsætninger, hedder det.
"I vores arbejde inden for bekæmpelse af hiv og aids bliver dette princip understreget ved, at vi satser på eksperimentelle og afgørende nye projekter, som normalt ville have svært ved at få støtte fra offentlige budgetter," siger Stephano Bertozzi, direktør for fondens aidsprogram, til Financial Times.
For nylig gav fonden 100.000 dollar til 78 vidt forskellige videnskabelige projekter fra universiteter og forskningsinstitutter fra en snes forskellige lande. Det drejede sig blandt andet om udvikling af billige mobiltelefoner, som kan afgøre, om ejeren har malaria, og et projekt med kødædende planter mod malariamyg.
Det er dog ikke alle, der er lige imponerede af de principper, som håndhæves af Bill Gates. Nogle kritikere mener, at Gates på grund af sine mange år i Microsoft er for optaget af at finde "magiske teknologiske" løsninger på verdens sundhedsproblemer, som i virkeligheden skyldes sociale- og kulturelle forhold.
Men fonden kæmper på flere fronter og støtter for eksempel et projekt, hvor sydafrikanske mænd overtales til at beskytte sig selv bedre mod hiv ved at lade sig omskære, ligesom den kæmper for at overbevise præster i Nigeria om, at de bør uddele poliovaccine til børn.
"Vi har klare kriterier for, hvilke sundhedsprojekter vi støtter i forskellige lande. Det afhænger både af, hvad andre ikke støtter, sygdommens udbredelse og de videnskabelige valg. Det hele afhænger ret meget af tal," sagde Bill Gates selv i et nyligt interview.
Iagttagere siger imidlertid, at Bill Gates personligt er mest optaget af sundhedsproblemer og navnligt nye behandlingsformer og nye vacciner, mens hans hustru, Melinda Gates, er mest engageret i udviklingsprogrammer og bruger de fleste kræfter på at rejse i udviklingslande og udøve lobbyvirksomhed i FN-systemet for fondens projekter. /ritzau/