Cambridge Analytica har hidtil benægtet at have været involveret i kampagnen for at få briterne til at vende EU ryggen ved Brexit-folkeafstemningen i 2016. Men det kontroversielle analyseselskab, som er under beskyldning for at have misbrugt persondata indsamlet via Facebook, bliver nu kædet sammen med en onlinekampagne i slutspurten af valgkampen, hvis midler angiveligt blev brugt i strid med valgreglerne.
En tidligere frivillig i Vote Leave, som var den officielle kampagne for at forlade EU, har fortalt, hvordan penge blev kanaliseret over i en anden kampagne kaldet BeLeave, som var rettet mod unge vælgere.
Det skete for at omgå valgreglerne om, at en kampagneorganisation højst måtte bruge syv millioner pund svarende til 60 millioner kroner.
Ifølge den tidligere frivillige Shahmir Sanni fik BeLeave, hvad der svarer til over fem millioner kroner, som gik til en digital kampagne styret af den canadiske virksomhed Aggregate IQ, som i britisk presse bliver sat i forbindelse med netop Cambridge Analytica.
Den suspenderede direktør for virksomheden, Alexander Nix, har ellers foran en parlamentshøring om fake news – falske nyheder – benægtet, at virksomheden arbejdede for Vote Leave.
De ledende politiske bannerførere for Brexit-kampagnen, miljøminister Michael Gove og udenrigsminister Boris Johnson, har været hurtigt ude for at afvise beskyldningerne om, at valgreglerne er blevet omgået. ”Totalt latterligt”, lød kommentaren fra Boris Johnson.
Den britiske valgkommission har bekræftet, at den nu undersøger sagen. Hvilke konsekvenser et brud på valgreglerne vil have, er foreløbig uvist.
”Det er ikke realistisk, at folkeafstemningen skal gå om. Det er der ingen i regeringen, der er klar til at omgøre folkeafstemningen,” siger Simon Usherwood, der er Brexit-ekspert ved Univer- sity of Surrey og vicedirektør for tænketanken UK in a Changing Europe (Storbritannien i et Europa under forandring).
Han forudser højst nogle administrative straffe i form af bøder eller krav om tilbagebetaling af penge og mener heller ikke, at Michael Gove og Boris Johnson vil lide skade politisk.
”De var ikke formelt ledere af kampagnen, så der er ikke noget at komme efter. Sagen vil blot bekræfte de holdninger, som folk i forvejen har om dem og resultatet af folkeafstemningen,” siger Simon Usherwood, der mest ser det som endnu en lille storm i den politiske tekop.
”Den eneste måde, hvorpå det kan få konsekvenser, er, hvis de havde brugt væsentligt meget mere, og at der er håndfaste beviser på, at Cambridge Analytica var involveredt på en manipulerende måde,” mener han.
Politisk er der dog allerede et krav om at få klare svar.
”Premierminister Theresa May må sikre, at valgkommissionen har ressourcerne til at undersøge påstandene om, at der fandt et ulovligt samarbejde sted,” siger Labours næstformand Tom Watson til BBC.
De er også pres på premierministeren for at fyre en af sine nærmeste politiske rådgivere, Stephen Parkinson, der var en af lederne af Brexit-kampagnen.
Han har afvist påstandene fra whistlebloweren Sharmir Sanni med henvisning til, at de to mænd tidligere var i et forhold til hinanden – hvilket igen har ført til anklager om, at Stephen Parkinson offentligt forsøger at intimidere Shahmir Sanni, hvis pakistanske familie ikke kender til hans seksualitet.