USA passerede sent mandag en engang utænkelig milepæl, da nationens samlede dødstal fra coronavirus kom op over 500.000. Det svarer til næsten hele befolkningen i en storby som Atlanta i Georgia, og det betyder, at USA har mistet næsten lige så mange mennesker til virussen, som landet mistede soldater på slagmarkerne under de to store verdenskrige.
Det første coronarelaterede dødsfald blev registreret i USA i begyndelsen af februar i fjor. I de efterfølgende 12 måneder har virussen ifølge tal fra sundhedsmyndigheden Centers for Disease Control and Prevention, CDC, overhalet en lang række af de andre hyppigste dødsårsager i USA: ulykker, slagtilfælde, Alzheimers sygdom, diabetes, influenza og skydevåben. Coronavirussen er nu i samme kategori som hjertesygdomme og kræft, der i 2019 tog livet af henholdsvis 659.041 og 599.601 amerikanere.
”Det er forfærdeligt, det er virkelig rædsomt. I årtier fremover vil folk tale om dette som en frygtelig historisk milepæl i dette lands historie,” siger den amerikanske chefvirolog Anthony Fauci i et interview med tv-stationen CNN.
Sygehuse flere steder i landet har til tider lignet felthospitaler. Den halve million døde er et ”hjerteskærende” tal, siger Michael Daignault, der er skadestuelæge i Burbank i Californien.
”Dette er min D-dag. Dette er vor generations D-dag. Dette er vores kamp,” siger han til avisen USA Today.
USA’s præsident, Joe Biden, markerede sammen med sin hustru, Jill Biden, og vicepræsident Kamala Harris og dennes ægtefælle, Douglass Emhoff, sent mandag de 500.000 tabte amerikanske liv med et øjebliks stilhed og en lysceremoni udenfor Det Hvide Hus. Biden ville efter planen hædre de døde og give USA’s kollektive sorg en stemme med en tale til folket ved solnedgang.
"Jeg ved, hvordan det føles," sagde en berørt Biden i en tv-transmitteret tale med henvisning til sine egen lange historie med familietragedier, hvor han har mistet en kone og to børn til ulykker og sygdom.
"Som en nation kan vi ikke acceptere så grum en skæbne. I dag vil jeg bede alle amerikanere om at mindes dem, vi mistede og de efterladte," sagde han og opfordrede til sammenhold
Da Joe Biden blev indsat som præsident den 20. januar, var dødstallet 400.000, og USA har dermed mistet 100.000 mennesker til covid-19 på blot en måned. Der er dog tegn på, at det værste kan være overstået. Antallet af nye smittede har været kraftigt faldende siden midten af januar, og det daglige antal døde og indlagte er røget ned på det laveste niveau siden begyndelsen af november, hvor den seneste store coronabølge begyndte at skylle hen over landet.
Eksperter peger på en række forskellige forklaringer på, hvorfor tallene går i den rigtige retning: mere udbredt brug af mundbind og andre enkle tiltag, mere effektiv folkeoplysning og en stigning i antallet af vaccinerede. De mest sårbare amerikanere såsom plejehjemsbeboere og ældre borgere er blandt de første til at modtage vaccinen. Ifølge CDC har flere end 43 millioner amerikanere nu fået det første stik, mens næsten 19 millioner er færdigvaccinerede. Præsident Biden lover, at USA vil have tilstrækkeligt med doser til at vaccinere alle amerikanere inden udgangen af juli.
Alligevel kan der komme til at gå en rum tid, inden at amerikanerne kan ånde lettet op. De nye coronavarianter fra Storbritannien og Sydafrika bekymrer folkesundhedseksperter, og en kompliceret kamp for at genåbne skoler flere steder i landet efter knap et års nedlukning belyser, hvor vanskeligt det bliver at åbne landet og økonomien helt op igen.
Mens Donald Trumps regering pressede på for hurtige genåbninger af alle dele af samfundslivet, har hans afløsers regering valgt en langt meget forsigtig tilgang.
”Om Gud vil, bliver denne jul anderledes end den sidste. Men jeg kan ikke love jer det. Der er andre varianter af virussen. Vi ved ikke, hvad der kan ske i forhold til vaccineproduktionsrater. Ting kan ændre sig,” sagde Joe Biden under et tv-folkemøde i Michigan i sidste uge.
Chefvirolog Anthony Fauci advarer om, at amerikanerne kan komme til at skulle bære mundbind indtil et godt stykke ind i 2022. Han siger til CNN, at USA’s daglige smittetal på mellem 50.000 og 70.000 den seneste uge stadig er for høje, selvom det igen går den rigtige vej – nedad.
”Vi vil gerne have, at det som udgangspunkt ligger rigtig, rigtig lavt, før vi begynder at tænke, at vi har klaret den,” siger Fauci.