Egentlig havde Svetlana Tikhanovskaja ikke nogen ambition om at blive politisk aktiv. Den 37-årige hviderusser, der i dag har status af eksileret frontfigur for landets opposition, havde for flere år siden trukket sig tilbage fra sit arbejde som tolk og lærer for at tage sig af sine to børn, hvoraf den ene blev født næsten døv.
Men det hele ændrede sig, da Svetlana Tikhanovskajas politisk aktive mand, bloggeren Sergej Tikhanovskij, blev anholdt, da han forsøgte at stille op ved valget i Hviderusland tidligere på måneden. Anholdelsen fik Svetlana Tikhanovskaja til selv at træde i karakter og springe ud som politiker. Og det lykkedes hende at få samlet de 100.000 underskrifter, det var påkrævet, for at hun kunne stille op og overtage sin mands valgkampagne imod Hvideruslands præsident, Aleksandr Lukasjenko, der i årevis er blevet betegnet som Europas sidste diktator.
Forud for valget den 9. august stod Svetlana Tikhanovskaja uden nævneværdig politisk erfaring, og avisen Deutsche Welle sammenlignede hendes chancer for succes med en amatørløber ved De Olympiske Lege. Selv Aleksandr Lukasjenko opfattede hende som en så marginal trussel, at han valgte at se igennem fingre med hendes kandidatur og lod hende fortsætte.
Ifølge de officielle opgørelser fra valget, der efterfølgende er blevet kritiseret af det internationale samfund, fik Svetlana Tikhanovskaja blot omkring 10 procent af stemmerne. Men ikke desto mindre vandt hun så meget folkelig opbakning, at hun i dag står som den centrale figur i de omfattende protestbevægelser og strejker, der har kastet Hviderusland ud i landets største krise siden Sovjetunionens kollaps.
Svetlana Tikhanovskaja voksede op i en lille by i det sydlige Hviderusland tæt ved grænsen til Ukraine. Da hun var blot tre år gammel, eksploderede reaktoren ved Tjernobyl-kraftværket og sendte en sky af radioaktivt affald ind over Hviderusland, inklusive hendes fødehjem.
Atomulykken og den fattigdom, der prægede de hviderussiske landområder, kom til at forme hendes barndom. Svetlana Tikhanovskaja var blandt de ”Tjernobyl-børn”, der blev sendt på rekreative sommerferier hos familier i Vesten, og som 12-årig kom hun til familien Deane i Irland. Her vendte hun tilbage de næste mange somre og har stadig kontakt til familien i dag.
I et interview i den britiske avis The Guardian beskriver ægteparret Deane, hvordan Tikhanovskaja som barn skilte sig ud ved at kunne mere engelsk end de andre Tjernobyl-børn.
Desuden var Svyeta, som hun blev kaldt, allerede dengang klar i mælet om de problemer, der var i hendes land.
I Svetlana Tikhanovskajas korte tid som politiker har hendes eneste mål været at få indført frie valg i Hviderusland og få løsladt alle politiske fanger, deriblandt hendes mand. Det er dog en kamp, hun de seneste uger har kæmpet fra Litauen. Få dage efter valget forlod hun Hviderusland, og lige siden har hun været i eksil af sikkerhedshensyn.
Fra Litauen har hun blandt andet været med til at forme et koordineringsråd, der vil forhandle om et magtskifte i Hviderusland. Præsident Aleksandr Lukasjenko har dog blankt afvist at indgå i forhandlinger og har kaldt rådet for en samling ”banditter”, der er i lommen på udenlandske kræfter.
De seneste dage har Tikhanovskaja givet flere interview til medier, hvor hun understreger, at hun gerne vil stå i spidsen for landet, hvis Lukasjenko træder tilbage, men at hun ikke har tænkt sig at stille op ved et efterfølgende nyvalg. Det regner hun til gengæld med, at hendes mand vil.
På samme måde har hun heller ikke nogen planer om at rejse tilbage til Hviderusland foreløbigt. Det er stadig for farligt for hende, understreger hun over for blandt andre mediet al-Jazeera.