Mandag var på forhånd udråbt som freedom day – frihedsdagen – af den britiske premierminister Boris Johnson. Det var dagen, hvor briterne endeligt kunne slippe for åget af restriktioner, som i snart halvandet år har præget deres dagligdag.
Skæbnens ironi ville dog, at selvsamme Boris Johnson måtte fejre friheden på premierministerens officielle landresidens Chequers, hvor han skal være i isolation til næste mandag.
Det sker efter, at sundhedsminister Sajid Javid i lørdags meddelte, at han var blevet ramt af corona i mild form til trods for han er færdigvaccineret. Han havde kort forinden ikke alene været i tæt kontakt med premierminister Boris Johnson, men også finansminister Rishi Sunak.
Men da Downing Street søndag morgen annoncerede, at landets to ledende ministre ikke ville gå i isolation, men i stedet være del af et forsøgsprogram med daglige test, så var fanden løs – om ikke i Laksegade, så i Downing Street. Forargelsen og latterliggørelsen var total. Ikke kun på sociale medier, men også i medier, der ellers støtter den konservative regering.
Budskabet var klart: Landets ledelse udstillede på den mest åbenlyse vis, at der gælder særlige regler for dem.
Hvor Boris Johnson normalt ignorerer skandaler, så gik der ikke mere end to en halv time, før Downing Street annoncerede U-vendingen, og såvel premierminister som finansminister gik i isolation i 10 dage.
Når sagen er så betændt, er det, fordi Storbritannien er ramt af det, der på engelsk kaldes ”pingdemic” – som er det pandemiske omfang af borgere, der får et ”ping” fra deres mobiltelefon om, at de skal isolere sig i 10 dage, fordi de har været i tæt kontakt med en person, der har fået konstateret covid-19.
Op imod 1,7 millioner briter er aktuelt i frivillig selvisolering, og supermarkeder, slagterier, bilproducenter, jernbaner og mange andre virksomheder klager over, at de har svært ved at holde hjulene i gang, fordi mange ansatte er gået i isolation.
Vreden handler også om, at selvom de fleste restriktioner blev ophævet i går, så er det først fra den 16. august, at folk ikke længere skal gå i selvisolation, selvom de har fået to vaccinestik. Vreden i det private erhvervsliv bliver ikke mindre af, at den regel fra i går ikke længere gælder for ansatte i sundhedssektoren.
Oprindeligt skulle frihedsdagen have været for en måned siden, men blev dengang udskudt, fordi coronavirussens såkaldte delta-variant, der kommer fra Indien, var begyndt at sprede sig. Siden er det kun blevet værre. I den forgange uge er 317.000 briter blevet konstateret smittet, og flere dage i træk har det daglige smittetal været over 50.000 personer – og frygten er nu, at tallet kan vokse til 200.000 daglige nye tilfælde.
De høje smittetal bliver blandt andet forklaret med, at mange mennesker har været samlet for at se fodboldkampe under den nylige EM-slutrunde – ikke kun på Wembley Stadion i London, hvor blandt andet finalen og semifinalerne blev spillet foran et stort publikum, men også på pubber og andre steder. Smitten spreder sig til trods for, at over to tredjedele af alle voksne har fået to vaccinestik, og 88 procent af alle voksne har fået første stik.
Argumentet for at holde fast i, at de mange restriktioner skal ophæves, er netop, at så stor en del af befolkningen er vaccineret. Omvendt viser meningsmålinger, at 55 procent af briterne er imod, at restriktionerne nu er ophævet.
Men for Boris Johnson og hans konservative regering handler det om at have lovet at åbne samfundet. Og når premierministeren holder fast i, at tiden er inde nu, så hænger det også sammen med, at han ikke igen vil omgøre en beslutning og genindføre restriktioner. Men i en video fra Chequers opfordrer han omvendt befolkningen til at udvise forsigtighed.
I sidste uge underskrev over 1200 videnskabsfolk og læger et åbent brev, hvor de kaldte genåbningen for skødesløs og uetisk. Forskerne mener, at genåbningen sætter både briternes og resten af verdens sundhed på spil, da smitten ikke er under kontrol.
Friheden betyder, at teatre må sælge billetter til alle sæder, natklubber åbnede ved midnat til i går til fulde huse, og der er ikke længere begrænsninger i antallet at gæster til bryllupper og begravelser, ligesom det ikke længere er lovkrav at bære mundbind.
Men netop mundbind er en del af årsagen til, at mange virksomheder kalder dagen for en katastrofedag frem for en frihedsdag. De fleste supermarkeder forlanger fortsat, at kunder bærer mundbind. Londons overborgmester Sadiq Khan har brugt sin magt til at fastholde, at passagerer fortsat skal bære mundbind i undergrunden og på busser. Det er med til at understrege det kaotiske budskab på dagen, hvor briterne skulle have haft deres frihed.