Saeb Erekat er død. Den mangeårige palæstinensiske fredsforhandler, leder af Den Palæstinensiske Befrielsesorganisation PLO’s forhandlingsenhed og generalsekretær for PLO’s eksekutiv komite døde tirsdag morgen i en alder af 65 år. Erekat, der for tre år siden gennemgik en lungetransplantation, var blevet smittet med covid-19 og blev i sidste måned overført til det israelske Hadassah-hospital i Jerusalem, hvor han blev lagt i respirator og kunstig koma. Han vågnede aldrig op.
Saeb Erekat trådte ind på den internationale politiske scene i 1991.
Inden da havde den dengang 36-årige palæstinenser gjort sig bemærket hjemme på Vestbredden som en velartikuleret mand ved sine meningers mod. Han havde studeret internationale studier i USA og opnået en britisk doktorgrad i konflikt- og fredsforskning, da han vendte tilbage for at undervise på An-Najah Universitetetet i Nablus.
Også PLO-formanden, Yasser Arafat, havde fra sit eksil i Tunesien bemærket Erekat, som i november 1991 blev udpeget til den jordansk-palæstinensiske delegation til Mellemøst-fredskonferencen i Madrid. Den på mange måder historisk konference blev indkaldt i fællesskab af USA og Sovjetunionen, der begge øjnede en muligheder for at udnytte magtforskydningen i Mellemøsten efter den første Golfkrig til at afslutte gamle fjendskaber og etablere fred i regionen. Et israelsk krav for at deltage i konferencen var, at Yasser Arafats PLO ikke deltog, men at palæstinenserne blev repræsenteret af lokale ledere fra Vestbredden og Gaza og var del af en fælles jordansk-palæstinensisk delegation.
Men allerede inden konferencen begyndte, fortalte Erekat pressen, at PLO selvfølgelig havde udpeget de palæstinensiske delegater. Og da han gjorde sin entré som en del af denne fælles jordansk-palæstinensiske delegation, stod det klart, at han ikke lod sig kue. Som alle øvrige delegater var han iklædt det obligatoriske jakkesæt, men om halsen havde han et hvid og sortternet keffiyeh-tørklæde med de palæstinensiske rød-grøn-sorte farver forneden.
Tørklædet virkede som en rød klud på den israelske delegation, der truede med at forlade konferencen, hvis Erekat blev. Denne var upåvirket og undrede sig over, hvordan en keffiyeh – ”et symbol på fred og kærlighed og palæstinensisk kultur” – kunne provokere Israels daværende premierminister, Yitzhak Shamir.
”Keffiyeh bæres i hele Palæstina, den er et symbol på min nation, og hvis det provokerer dem, så har de virkelig brug for at genoverveje og gennemtænke deres holdning,” sagde Erekat ved en pressekonference.
I Madrid udstak den unge Saeb Erekat sit livssyn, som gik igen i hele hans virke. At han er en stolt palæstinenser, at han ikke vil underlægges andres – især israelernes – restriktioner på hans ret til at slås for sine og sit folks rettigheder, og at han kræver at blive betragtet og behandlet som ligeværdig partner.
Ifølge Wikipedia blev Saeb Erekat født i Abu Dis øst for Jerusalem, men i et interview med Kristeligt Dagblad i juni år sagde han blandt andet:
”Jeg har mit hjem i Jeriko. Jeg bor i det hus, jeg er født i, som jeg arvede fra min bedstefar, Muhammed Erekat, da han døde. Min oldefar ejede land her. Jeg er søn af Jeriko i århundreder, det kan man ikke tage fra mig.”
Saeb Erekat var ikke med til de hemmelige forhandlinger, der i 1993 førte til Oslo-fredsaftalen. Men da det palæstinensiske selvstyre blev oprettet i 1994, blev Erekat medlem af det palæstinensiske parlament for Fatah og blev leder af den palæstinensiske forhandlingsenhed, der stod for de videre forhandlinger med Israel. Han har været rådgiver for den palæstinensiske præsident, Mahmoud Abbas, og Saeb Erekat er muligvis en af de mest citerede palæstinenser i internationale medier overhovedet.
Saeb Erekat har konsekvent troet på, at fred er muligt, og han har været en hårdnakket fortaler for en to stats-løsning. Ikke sjældent også overfor kritiske palæstinensiske røster, der har beskyldt ham for alt fra eftergivenhed overfor Israel til rent forræderi. I 2015 blev han generalsekretær for PLO’s eksekutiv komite.
I 2017 gennemgik Erekat i USA en lungetransplantation og kort efter en hjerteoperation. Siden har han dagligt måttet tage 49 piller for at undertrykke sit immunsystem, så kroppen ikke afviste det transplanterede væv.
Den 8. oktober meddelte Erekat på Twitter, at han var testet positiv for covid-19. Hans ene datter, der er læge, tilså ham i hjemmet i Jeriko, indtil hans situation halvanden uge senere blev så kritisk, at det blev besluttet at overføre ham til Hadassah-hospitalet i Jerusalem. For tre uger siden bad hospitalet den nære familie komme og tage afsked med Erekat, inden han blev lagt i respirator i kunstig koma. Saeb Erekat efterlader sig sin kone Niemeh og fire børn.