Filippinernes præsident, Rodrigo Duterte, bryder sig ikke om kritiske journalister. De kan aldrig vide sig sikre mod at blive dræbt, har han sagt.
Maria Ressa er stadig i live, men hendes journalistiske liv hænger i en tynd tråd, efter at hun tidligere på ugen blev idømt både fængselsstraf og bøde for at have afsløret en lokal dommers bånd til en forretningsmand, som ifølge Maria Ressas kilder var indblandet i menneskehandel og havde bånd til narkomiljøet.
Den 56-årige chefredaktør og grundlægger af netmediet Rappler er sammen med journalist Reynaldo Santos blevet dømt for internetbagvaskelse i henhold til en lov, som blev vedtaget flere måneder, efter at Rappler offentliggjorte Santos’ artikel i maj 2012. Netop derfor havde domstolene i første omgang henlagt sagen, som imidlertid blev genoptaget efter pres fra justitsministeriet.
De to journalister har anket dommen, der lyder på op til seks år og mindst seks måneder og én dags fængsel samt en bøde på omkring 50.000 kroner. Den præcise strafudmåling er udsat, men internationale organisationer for pressefrihed har appelleret til præsident Duterte om at lade sagen falde.
”Med denne ualmindeligt hårde dom efter en fuldstændig farceagtig retssag har det filippinske retsvæsen afsløret sin totale mangel på uafhængighed af regeringen. Denne dom bærer præsident Dutertes fingeraftryk og vidner om hans vilje til for enhver pris at eliminere al kritik via Rappler og Maria Ressa,” udtaler Daniel Bastard fra organisationen Journalister uden grænser.
Foruden denne sag for bagvaskelse har Maria Ressa syv andre anklager hængende over hovedet, deriblandt en sag om skatteunddragelse. For Filippinernes journalistforbund, NUJ, er der ingen tvivl om, at sagen mod Rapplers redaktør er en advarsel til hele den frie presse i landet.
”Dette er en sort dag for Filippinernes presse, men vi vil ikke lade os kue,” sagde organisationen i en meddelelse til blandt andet The New York Times efter dommen.
Og også den amerikanske Komité til beskyttelse af journalister, CPJ, har bedt de filippinske myndigheder ”indstille deres juridiske chikane mod Rappler og andre uafhængige medier.” Blandt andet har præsident Duterte tidligere lukket tv-stationen ABS-CBN, som Maria Ressa har arbejdet for.
”Retsforfølgelse af journalist på grund af deres arbejde hører ikke hjemme i et land, der foregiver at være et demokrati,” siger Shawn Crispin fra CPJ i en pressemeddelelse.
For Maria Ressa er først og fremmest en af de mest utrættelige kritikere af præsident Dutertes mere og mere autoritære styre, der sætter retsstaten ud af kraft blandt andet med sin hårdhændede krig mod narko.
Hun har medvirket til at afsløre de dødspatruljer, som på regeringens vegne har dræbt titusinder af mennesker i Manilas slumkvarterer under dække af at bekæmpe narkohandel.
Som en af ”sandhedens vogtere” blev den internationalt anerkendte journalist i 2018 af magasinet Time udnævnt til årets person for sin utrættelige indsats for pressefriheden.
Maria Ressa selv ser også sagen som et forsøg på at stække pressefriheden. Men mere bredt er Dutertes forsøg på at lukke munden på landets mest prominente journalist et eksempel på en udvikling, der rammer alle de lande, som kaster sig ud på en autoritær glidebane.
”Dette er et forvarsel om, hvordan verden vil se ud, og hvad journalistik vil blive til (under autoritære styrer, red),” sagde Maria Ressa ved et improviseret pressemøde foran retsbygningen i Manila efter domsafsigelsen.
Mod kaution har hun fået lov til at forblive på fri fod, mens en mulig appelsag venter.