Flyet lander i nattemørket i Malis hovedstad, Bamako, og en lille, sammensunken kvinde træder forsigtigt ned ad trappen. En mand trænger sig frem, løfter den lille hvidklædte skikkelse op i sine arme og nærmest løber bort med hende, som ville han personligt rive hende ud af jihadisternes klør. Fire års angst udløses i et hjerteskærende, grådkvalt råb, igen og igen: ”Maman. Mor. Mor!”
Efter 1183 dages fangeskab et eller andet sted i det nordlige Mali blev den 75-årige Sophie Pétronin for halvanden uge siden genforenet med sin søn, Sébastien ChadaudPétronin. Hun blev bortført juleaften i 2016 foran det børnehjem for forældreløse børn, hun havde oprettet i byen Gao, midt i det kæmpemæssige, øde ørkenområde, som jihadistgrupper med tilknytning til både al-Qaeda og Islamisk Stat har gjort til et af den internationale terrorismes epicentre.
Hun blev frigivet den 8. oktober sammen med to italienske gidsler og en tidligere minister og præsidentkandidat i Mali, Soumaïla Cissé, efter knapt fire år i ørkenens hede med en konstant dødstrussel hængende over hovedet.
Mens Italiens premierminister, Giuseppe Conte, på Twitter har ønsket de to italienske gidsler velkommen hjem og modtog dem i Roms lufthavn, undlod den franske præsident, Emmanuel Macron, mod sædvane at tage ordet, da Sophie Pétronin landede i militærlufthavnen Villacoublay nær Paris, hvor han også hørte til velkomstkomitéen.
Frigivelsen har udløst stærk polemik, efter at Sophie Pétronin allerede i Bamako erklærede, at hun var blevet omvendt til islam.
”For Mali vil jeg bede om Allahs velsignelse og barmhjertighed, for jeg er muslim. I taler om Sophie, men det er Mariam, der står foran jer,” sagde hun til pressen i lufthavnen i Malis hovedstad.
Hun er udmagret og stærkt ældet. Hendes ansigt er indfaldent, for hun har mistet fire tænder, og den krøllede viltre manke er blevet til tyndt, gråt hår, som hun dækker med et hvidt sjal. Andre franske og internationale gidsler er blevet bortført og dræbt af terrorister i Sahel-regionen, og i de første to år vidste ingen, hvilken af de mange jihadistiske organisationer, der havde bortført hende, endsige hvor hun befandt sig. Hendes familie satte deres lid til hendes stærke karakter og katolske tro.
”Min mor er en klippe. Hun er en bulldozer, som intet kan standse. Hun har en urokkelig tro, og Gud er til stede i hendes liv. Hun tog os med i kirke om søndagen, og vi var altid til midnatsgudstjeneste juleaften,” fortalte Sébastien Chadaud-Pétronin til det katolske blad Le Pélerin Magazine i 2018.
Det var en turistrejse til Mali i 1996, der sendte hendes liv ud på en ny kurs. Hun var rystet over børnenes situation i det krigshærgede land og dannede først en forening, der samlede penge ind og sendte medicin til Mali. Men det var ikke nok. Hun videreuddannede sig i ernæring og tropesygdomme og blev skilt fra sin mand. Efter flere rejser flyttede hun i 2001 til byen Gao, 1200 kilometer nord for hovedstaden Bamako, hvor hun oprettede sit børnehjem for forældreløse børn.
I 2014 undgik Sophie Pétronin med nød og næppe at blive kidnappet. To år senere var hun mindre heldig.
”For at holde ud gjorde jeg mit fangenskab til en åndelig retræte. Jeg gik lange ture i ørkenen, og jeg bad meget, især om aftenen,” har Sophie Pétronin fortalt til det katolske dagblad La Croix efter sin frigivelse.
”Jeg accepterede det, der skete. Det, man ikke kan forhindre, må man acceptere,” siger hun uden nærmere at forklare sin omvendelse til islam, som har udløst skarpe reaktioner i Frankrig.
Vrede avislæsere beskylder hende for at have forrådt de franske soldater, som sætter livet på spil i kampen mod terrorismen i Sahel. De mest venlige taler om Stockholm-syndromet, hvor tilfangetagne ender med at føle solidaritet med deres vogtere.
Ligesom andre frigivne gidsler har Sophie Pétronin erklæret, at hun blev godt behandlet af sine fangevogtere. Hun har også afvist at fordømme dem som jihadister. Og hun vil tilbage til Mali, siger hun.
”I kan kalde dem, hvad I vil. For mig er de modstandere af regeringen,” sagde hun foran kameraerne ved ankomsten til militærlufthavnen Villacoublay nær Paris.
Ingen gidsler har tidligere erklæret, at de er blevet omvendt til islam under tilfangetagelsen.
Hendes søn, Sébastien Chadaud-Pétronin, forstår hendes valg, siger han ifølge ugemagasinet l’Express:
”Det var rigtigt af hende at lade sig omvende. Det var nødvendigt for at overleve. Hun har været igennem fire år, som ingen kan forestille sig”.
Mindst seks vestlige gidsler befinder sig stadig i hænderne på islamistiske terrorgrupper i Sahel sammen med formentlig snesevis af lokale gidsler. Malis regering, der har stået for forhandlingerne om frigivelsen af Sophie Pétronin og de tre andre gidsler, menes at have udbetalt et ukendt beløb i løsesum og løsladt omkring 200 fængslede jihadister.