De egyptiske kopteres ånde-lige leder, pave Shenouda III, døde i lørdags. Det oplyser det statslige tv uden dog at opgive en dødsårsag. Sheno-uda har i en årrække haft problemer med sit helbred og måtte i sidste uge aflyse en gudstjeneste på grund af sygdom. Han blev 88 år.
LÆS OGSÅ:Reformvenlig pave leder egyptiske kristne
Pavens død er et stort tab for det kristne mindretal især i en tumultarisk periode efter det egyptiske oprør mod landets diktator gennem tre årtier, Hosni Mubarak, der blev væltet for et år siden.
LÆS OGSÅ: Koptere frygter ekstra skat til kristne i Egypten
Den folkelige opstand i begyndelsen af 2011 skulle føre til mere frihed til egypterne, men har foreløbig ført til en mere usikker tid for landets koptere, der udgør 10-15 procent af Egyptens 80 millioner indbyggere. I overgangsperioden til et nyt demokratisk styre har de kristne koptere gang på gang været udsat for angreb fra militante muslimer. Senest i november blev koptere angrebet ved en mindehøjtidelighed på Tahrir-pladsen til ære for 26 personer, der omkom den 9. oktober, da egyptiske sikkerhedsstyrker åbnede ild mod koptiske demonstranter.
Shenouda støttede Mubarak til det sidste formentlig for at beskytte kopterne, men den væltede præsident har ikke været garant for deres sikkerhed i en tilsyneladende voksende og mere og mere voldelig konflikt mellem muslimer og kristne koptere gennem mange år. Den koptiske pave har gentagne gange kritiseret regeringen for at gøre for lidt ved de tværreligiøse spændinger i Egypten. Et angreb nytårsnat mellem 2010 og 2011 mod en koptisk menighed i Alexandria, der efterlod 21 dræbte og 47 sårede, fik Shenouda til at skærpe tonen over for Mubarak.
Shenouda blev i 1971 udråbt til pave af Alexandria, byen der historisk var hovedsæde for den koptiske kirke hovedsædet har dog i snart 1000 år ligget i Kairo. I 1970erne blev Shenouda sat i husarrest af præsident Anwar Sadat efter at have kritiseret den egyptiske leder for at pleje nære forbindelser til islamister. Trods det støttede han Sadats efterfølger, Mubarak, og førte i en lang periode en forholdsvis ukritisk og apolitisk tone over for det egyptiske styre.
Den åbenlyse støtte splittede umiddelbart kopterne under den voksende revolution i landet. Der var mange koptere, der deltog i demonstrationerne på Tahrir-pladsen mod Mubarak, mens andre frygtede øgede spændinger mellem kristne og muslimer, hvis Mubarak faldt.
Det gjorde han, og det første frie egyptiske valg, der blev afsluttet i januar, førte til et klart islamistisk domineret parlament. Mange koptere har søgt om tilladelse til at emigrere fra landet, men den koptiske biskop Salib Mattaden har nedtonet grunden til frygt og opfordrer kopterne til at blive og bevare den gamle kristne kultur i landet.
Shenouda bliver begravet den 20. marts på St. Bishoy- klostret i Wadi Natrun ved Nilen, hvor han var i eksil i flere år efter at have kritiseret Sadat.