Hundredtusinder af troende hinduer er i de sidste dage strømmet til et tempel i det sydlige Nepal for at deltage i en af verdens mere bizarre religiøse festivaler. Gadhimai-festivalen, der kun finder sted hvert femte år, blev i går indledt med den rituelle ofring af to vilde rotter, to duer, en hane, et lam og en gris. Derefter fortsatte de mange forsamlede hen til en nærliggende mark, hvor 250 knivbevæbnede slagtere stod klar til at tage livet af de første 20.000 okser, der er blevet bragt til stedet af de troende.
I alt vil flere end 200.000 dyr blive slagtet i løbet af de to dage, festivalen finder sted. Det sker ved et hindutempel i junglen i Bara-distriktet, der ligger cirka 100 kilometer syd for Nepals hovedstad, Kathmandu.
– Det er en helt særlig dag for troende hinduer, siger den øverste præst, Mangal Chaudhary Tharu, til det franske nyhedsbureau AFP, der har en korrespondent på stedet.
– De mange mennesker, der er kommet her for at tilbede Gadhimai (gudinde), har ventet længe på denne dag. Jeg er stolt af at være del af denne begivenhed, tilføjer han.
Bonden Mahesh Yaday, der ankom til stedet med en sort ged bundet fast på cyklen, forklarer, at han vil takke gudinden for, at han omsider har fået en søn.
– Jeg fik syv døtre i træk og lovede gudinden, at jeg ville ofre en ged, hvis hun gav mig en søn, siger han.
Ifølge AFP er op mod en million mennesker samlet til festivalen, og mange af dem kommer helt fra Indien, hvor det mange steder er forbudt at slagte dyr i religiøst øjemed. Nepals regering har derimod nægtet at forbyde nedslagtningen. Den henviser til, at det er en gammel religiøs tradition, der rækker flere århundreder tilbage. Ifølge hinduistisk tro vil ofringerne af dyr til Gadhimai, der er magtens gudinde, udrydde ondskab og bringe velstand.
I tiden op til festivalen har der været en del protester i byer i nærheden af templet samt i hovedstaden, Kathmandu, hvor religiøse grupper og dyreaktivister har demonstreret mod ofringerne, som de finder brutale og barbariske. De har blandt andet fået støtte af en kendt indisk dyreaktivist, Maneka Gandhi, og den tidligere franske filmstjerne Brigitte Bardot, der i et personligt brev til Nepals præsident har opfordret ham til at bremse festivalen, men uden held.
I stedet holder bevæbnet politi nu vagt omkring templet, og myndighederne har forbudt udskænkning af alkohol under festivalen, der slutter i dag. Kød, ben og skind fra de mange slagtede dyr bliver derefter solgt til virksomheder i Nepal og Indien, og på den måde er festivalen også en stor forretning. Således også for de lokale, der opstiller boder med mad og drikke til de mange, der deltager i festivalen.