Det har taget alt for længe for de irske myndigheder at tage rygter om misbrug og børnegrave på katolsk drevne børneinstitutioner alvorligt, lød det fra Irlands børne- og ungeminister, Katherine Zappone, da hun i dag gik på talerstolen i det irske parlament i Dublin.
”I dag vil jeg tilbyde min personlige solidaritet og som borger min personlige undskyldning for den skade, der er forvoldt,” sagde ministeren.
Hun bebudede samtidig at udvide mandatet for den kommission, som i forvejen er i gang med at undersøge, hvad der er foregået på 14 tidligere institutioner for ugifte mødre og børn. Undskyldningen er udløst af, at man nu har vished for, at døde børn på en for længst nedlagt institution i landsbyen Tuam i det vestlige Irland ikke fik en ordentlig begravelse, men endte i store fællesgrave ved hjemmet.
For en uge siden offentliggjorde undersøgelseskommissionen resultatet af de første testundersøgelser, og den konkluderer, at der er lig af mange børn, som er begravet på ”chokerende vis” ved hjemmet, der blev drevet af den katolske nonneorden Bon Secours fra 1925 til 1961.
Rygterne om en massegrav ved hjemmet havde floreret længe, og nu har kommissionen så konstateret, at gravene indeholder lig af fostre fra 35. svangerskabsuge og af børn op til tre års alderen. Kulstofprøver viser, at de undersøgte børn døde i 1950’erne.
En talskvinde for det irske børne- og ungeministerium siger til Kristeligt Dagblad, at der endnu ikke er sat tal på, hvor mange lig der foreløbig er fundet, udover at undersøgelseskommissionen omtaler antallet som ”signifikant”.
Det er det officielle ligsyn, som skal undersøge omfanget og klarlægge dødsårsagerne. Ligsynsmanden vil derfor foreløbig ikke kommentere fundet.
Børne- og ungeminister Katherine Zappone kalder de første resultatet for ”triste og foruroligende”.
”Som et moderne og åbent samfund må vi ikke behandle dette som et isoleret tilfælde, men i stedet konfrontere, hvad der foregik i en mørk tid, på en ærlig, voksen og reflekterende måde,” sagde ministeren i sin tale til parlamentet.
Her roste hun også lokalhistorikeren Catherine Corless fra Tuam. Det var hende, som først påviste, at der var dødsattester fra hjemmet på næsten 800 børn, men at der var kun to, som der var en begravelsesattest på. Det førte i 2014 til de første historier om massegrave med børn i Tuam – og var selve årsagen til, at undersøgelseskommissionen blev nedsat.
Irlands præsident, Michael Higgins, roser ligeledes lokalhistorikeren for sit utrættelige arbejde med at dokumentere, at de døde børn ikke fik en ordentlig begravelse – og at selv de lokale myndigheder ikke ville hjælpe hende.
”Hun har vedvarende stillet de spørgsmål, som er vigtige, hvis vi skal stå ansigt til ansigt med fortiden. Hun har brudt de lukkede døre til et skjult Irland op,” siger præsident Michael Higgens ifølge avisen The Irish Times.
Premierminister Enda Kenny har kaldt sagen en skamplet på landet:
”Tuam er ikke kun en begravelsesplads. Det er et socialt og kulturelt gravsted”.
Når undersøgelseskommissionen finder fundet så chokerende, så er det også fordi, at ligene er fundet i, hvad man formoder er en del af et gammelt kloaksystem. Den ene del består af 20 kamre, hvoraf der er konstateret ligrester i de 17. Der er også en septiktank, som er fyldt med jord, som det ikke har været muligt at undersøge i første omgang.
Men som børneministeren i dag fortalte parlamentet, så sendte hjemmene drevet af Bon Secours-søstrene også 474 lig af børn, hvor der ikke var nogen pårørende, til medicinsk forskning på lægeuddannelserne på irske universiteter fra 1940 til 1965.
Undersøgelsen af de 14 Mother and Baby Homes – hjem for mødre og børn – handler ikke kun om de døde børn, men også om, hvordan de unge mødre og børn blev behandlet. Ifølge Katherine Zappone blev der allerede i 1953 rejst politisk kritik af forholdene på hjemmene, uden at der skete noget. Det skal kommissionen nu rette op på.