En mand var mødt op på den sydsudanske skole i byen Rumbek og truede hende med et gevær, men søster Orla Treacy ville ikke rykke sig en tomme. Den irske nonne og skoleleder havde forinden sat sig imod, at mandens niece blev taget ud af Loreto-søstrenes skole for at gifte pigen væk mod sin vilje.
”Teknisk set er det en kostskole, men jeg kalder det et tilflugtssted for kvinder, fordi vi konstant prøver at beskytte disse piger imod tvangsægteskaber,” sagde søster Orla sidste år i et interview med The Irish Times om skolen, som hun selv var med til at stifte for 13 år siden.
Situationen så grum ud, men søster Orla slap med livet i behold. Pigen blev reddet fra et tvangsægteskab og fortsatte med at gå i skole, og søster Orla fik samlet lokalsamfundet og vedtaget, at skolens piger skulle færdiggøre deres uddannelse, før de kunne blive gift. Hendes uselviske og modige engagement for pigerne i det konfliktramte land har gjort så stort et indtryk, at hun i sidste måned var en af 10 kvinder som blev hædret med det amerikanske udenrigsministeriums årlige pris til kvinder verden over, som har udvist ”usædvanligt mod, styrke og lederskab” for at skabe positive forandringer i deres lokalsamfund.
”Til trods for de ødelæggende konsekvenser, som krigen har i Rumbek, og de mange barrierer, som kvinder og piger i lokalsamfundet møder, er søster Orla fyldt af håb, og Loreto-skolerne står som en ledestjerne for Sydsudans fremtidige generationer,” lød det i en erklæring fra det amerikanske udenrigsministerium, da den katolske nonne fik overrakt prisen af den amerikanske førstedame, Melania Trump, og udenrigsminister Mike Pompeo ved en ceremoni i Washing-ton.
Siden 2006 har den irske nonne hjulpet piger i det borgerkrigsramte Sydsudan, der opnåede selvstændighed i 2011. Søster Orla tilhører Loreto-ordenen, som Moder Teresa også tilhørte i en periode. På ordenens skoler i Rumbek handler det for hende og hendes internationale hold af nonner, lærere og sygeplejersker om at give de sydsudanske pigers bedre livsvilkår. Sydsudan er et af de lande i verden, hvor flest kvinder bliver udsat for vold og seksuelle overgreb, og 76 procent af de sydsudanske kvinder får aldrig en uddannelse.
Søster Orla er født i 1973 og kommer fra byen Bray i Irland. Som 23-årig blev hun efter flere års overvejelser nonne. Det var den beslutning, som førte hende til Sydsudan, hvor hun nu ikke kun leder en kostskole for piger i alderen 15 til 20 år, men også en skole for de yngre piger på 5 til 14 år og en klinik, hvor man kan få lægehjælp.
Særligt i 2017 var der brug for Loreto-ordenen i Sydsudan, da landet blev ramt af hungersnød, og 40 procent af indbyggerne ikke havde nok at spise. Søster Orla sørgede for, at lægehjælp var til rådighed for lokalsamfundet, og at der ikke kun blev lavet mad til de piger, der gik på skolen, men til alle i lokalområdet, der havde brug for det.
Det er langtfra de fleste, der vælger at leve under så farlige forhold som søster Orla. Men det giver stor mening for hende:
”Jeg arbejder med mennesker, der lever på en knivsæg: liv og død, sult og fortvivlelse. Alligevel ser jeg glimt af kærlighed og håb hver dag,” har hun sagt til mediet Al- Jazeera.