Stadig flere af Afrikas 415.000 elefanter lever nu i fred for de krybskytter, der i de seneste 10-15 år ellers har drevet rovdrift på de majestætiske grå kolosser. I 2011 måtte 10 procent af Afrikas elefanter lade livet til krybskytter, men i 2017 var andelen faldet til under fire procent.
Det viser en netop offentliggjort undersøgelse i det internationale naturvidenskabe-lige tidsskrift Nature Communications. I undersøgelsen har forskerne analyseret overvågningsdata fra 53 beskyttede naturområder i 29 forskellige afrikanske lande i perioden fra 2002 til 2017.
Det er indiskutabelt positivt, at krybskytter får ram på færre elefanter end tidligere, konstaterer forsker i miljøvidenskab ved Freiburg Universitet i Tyskland, Severin Hauenstein, der er en af forskerne bag undersøgelsen. Men faren er ikke drevet over.
”Vi må ikke konkludere, at det betyder, at krybskytterikrisen er ovre,” siger han til den britiske avis The Guardian.
Formodentlig skal afmatningen i krybskytteriet forklares med den faldende efterspørgsel på elfenben i Kina og Sydøstasien, vurderer Colin Beale, lektor i biologi ved York University i Storbritannien og medforfatter til undersøgelsen.
Kina indførte et forbud mod handel med elfenben i 2017, og forskerne antager, at det i kombination med landets stagnerende økonomi har hjulpet elefanterne. Der findes dog fortsat et sort marked for handel med elfenben i såvel Kina som i en række andre asiatiske lande som eksempelvis Vietnam, Malaysia og Thailand. Derfor er det muligt, at efterspørgslen på elfenben igen kan stige.
”For at vurdere, hvordan elefanterne kan beskyttes, bliver vi nødt til at forstå de lokale og globale processer, der driver den ulovlige jagt på elefanter,” siger Colin Beale.
Uden den forståelse kan problemerne ikke løses på nogen bæredygtig vis, vurderer Severin Hauenstein.
”Vi kan ikke gøre os håb om at få succes med at beskytte elefanterne uden at tage hånd om efterspørgslen i regionen,” siger han.
Den illegale rovdrift på elefanter i Afrika syd for Sahara tog for alvor fart i 2005, og i 2014 var antallet af elefanter faldet med næsten en tredjedel til 350.000 dyr. En udvikling, som forskere har koblet sammen med Kinas voksende middelklasse og dennes efterspørgsel på elfenben.
Men trods de senere års fremskridt dræber krybskytter stadig for mange elefanter i Afrika til, at den nuværende bestand kan opretholdes. Skal det ændres, er det ikke nok, at de afrikanske regeringer håndhæver lovgivningen. Fattigdommen og korruptionen, der er med til at holde krybskytteriet i gang i de afrikanske lande, skal også afhjælpes, konkluderer undersøgelsen.
Det samme konkluderer George Wittemyer, adjunkt i økologi ved Colorado State Universitet i Fort Collins i USA, i det anerkendte amerikanske vidensskabelige tidsskrift Science. Trods det markante fremskridt er problemet med krybskytteri på Afrikas elefanter langtfra permanent løst.
”Presset er fortsat stort, og arten er truet,” siger han.