Hver uge mødes Iain Foster på 14 år med en lærer og andre børn for at få udleveret den kommende uges undervisningsmateriale. De modtager alle hjemmeundervisning, men det er så også deres eneste fællestræk, fortæller teenageren fra Michigan i USA. Alle de andre er meget lukkede, og han har aldrig fået en ven blandt dem. Og det har været ensomt kun at have sine forældre og søskende tæt på sig.
Da hans mor meldte ham til et tegnekursus for et par år siden, regnede han heller ikke med at finde det, der kunne hjælpe ham med at håndtere ensomheden og de svære tanker, der fulgte med den.
”Nogle gange kan livet føles ret stort og uoverskueligt. Jeg kan føle mig stresset, og jeg kan have svært ved at se pointen med det hele. Jeg kan blive så ked af det, at jeg ikke rigtig kan se, hvorfor jeg er til. Når jeg har det sådan, så hjælper det mig at være hos CultureWorks. Kunst får mig til at se meningen med det hele. Det er et sikkert sted for mig, hvor jeg ikke kan mærke presset udefra,” fortæller Iain Foster.
Organisationen CultureWorks giver børn og unge muligheden for at udtrykke sig kunstnerisk, for eksempel gennem tegning eller musik. Navnet er et ordspil, der både indikerer, at det handler om at arbejde med kultur, men også, at kultur fungerer. Organisationen ligger i Holland i Michigan, en by grundlagt af hollandske indvandrere tæt på Lake Michigans østlige bredder. Og en by, der er kendt for sine mange kirker, sine tulipaner og sit konservative omdømme. Ifølge Emily Christensen, der er administrerende direktør for CultureWorks og kunstner, er der i Holland ikke den store plads til at være anderledes endsige en historik for at tale om det, hvis man ikke har det godt psykisk. Derfor er hun også overbevist om, at hendes organisation lærer børn og unge langt mere end at tegne.
”Her bliver de unge værdsat for deres kreativitet og accepteret, uanset hvordan de ser ud i andres øjne. Jeg ser personlig udvikling i dem, fordi de er del af et fællesskab. Når du laver kunst, er du sårbar og ærlig, og det giver dig muligheden for at skabe bånd til andre,” siger Emily Christensen.
Og Hollands unge er ikke de eneste, der har det svært i USA. En ny undersøgelse foretaget af forskningsinstituttet Pew Research Center viser, at 70 procent af de amerikanske unge i alderen 13 til 17 år anser depression og angst for at være et stort problem for dem selv og deres jævnaldrende. Denne bekymring går igen inden for alle etniciteter, køn og forskellige socioøkonomiske baggrunde.
En af dem, der kender til at have det svært, er den 15-årige Megan Hotchkiss. I år er hendes femte år hos CultureWorks. Hun kæmper med angst og depressive tanker, men har gennem kunsten fundet en måde at håndtere det på, fortæller hun. Hun tegner og maler, men det er især musikken, som hjælper hende med at få det bedre. Hun har sammen med en ven startet et band, hvor de selv skriver deres sange.
”Der er så meget pres på en, når man er ung og går i gymnasiet. Du skal altid være perfekt, få gode karakterer, se ud på en bestemt måde, tænke noget bestemt og hjælpe til derhjemme. Mine sange hjælper mig med at fjerne noget af presset. Sangene hjælper mig til at forstå, at jeg ikke behøver at være perfekt hele tiden. Mine sange er en form for dagbog, der hjælper mig med at kunne rumme mine tanker. Og så kan mange af mine venner også relatere til mine sangtekster. Det har været ret fedt at opleve, hvordan meget forskellige mennesker kan føle det samme. Jeg har opdaget, at jeg ikke er så alene, som jeg nogle gange tror,” siger Megan Hotchkiss.
Alle har mulighed for at blive en del af CultureWorks, da deltagerne kun betaler det, som de har råd til, for at gå til aktiviteterne. Pointen er, at organisationen ikke kun skal være for en specifik gruppe. Iain Foster peger også på forskellighederne blandt deltagerne hos CultureWorks som en af grundene til, at han er så glad for at komme der. Da han begyndte hos CultureWorks, blev han først sat sammen med jævnaldrende, men det var ikke ideelt for ham:
”Det var først, da jeg kom på et hold for den aldersgruppe, der går i gymnasiet, at noget faldt på plads inde i mig. Det var helt vildt spændende, for lige pludselig var jeg sammen med nogen, der havde deres eget syn på tingene. Jeg opdagede en masse nye perspektiver omkring livet og lærte en masse om fællesskab, diversitet og kunst. Jeg følte for første gang, at jeg virkelig hørte til.”
CultureWorks blev startet af den lokale præst Brian Aulick i 2011, fordi han mente, at der manglede kunstundervisning i Holland til børn og unge, der kom fra familier, som ikke havde mulighed for at betale for den slags. Selvom organisationen er trosbaseret, betyder det ikke, at de børn og unge, der kommer her for at lave kunst, skal være kristne.
”Når jeg kalder CultureWorks trosbaseret, så handler det om en grundlæggende tro på, at kreativitet er en gave, som vi har fået af Gud. Så jeg ser Gud, når de unge mennesker laver kunst, men de behøver ikke tro på det samme som mig. Faktisk er det få af vores elever, der selv er kristne,” siger Emily Christensen.
Megan Hotchkiss tror på Gud, men hun har oplevet, at hendes tro til tider er blevet udfordret gevaldigt, som da hendes veninde Kayla sidste år tog sit eget liv.
”Det knækkede mig. Da jeg hørte, hvad der var sket, nægtede jeg at tro på det. Der går flere, der hedder Kayla på min skole, så det måtte være en af dem. Det kunne ikke være ’min Kayla’. Efter at det gik op for mig, at det var hende, føltes alting helt forkert. Jeg spiste frokost, men det gjorde hun ikke. Jeg trak vejret, men det gjorde hun ikke. Jeg grinte, men det gjorde hun ikke. Og hun ville aldrig gøre noget af det igen. Det fik mig til at tvivle på, om Gud eksisterede. Hvorfor ville han lade min ven dø? Ud af al den smerte, frustration og meningsløshed kom der en sang,” fortæller hun.
Og det er netop musikken og sangskrivningen, der har hjulpet Megan Hotchkiss med de mørke tanker og den sorg, som hun båret på, siden Kayla døde.
”Dagen efter at jeg fandt ud af, at Kayla var død, begyndte jeg at skrive en sang om hende og alle de minder, jeg havde om vores venskab. Jeg spillede sangen med mit band til et arrangement, som CultureWorks holder i slutningen af hvert semester. Mange af mine venner kom, og det var en meget stærk oplevelse. Smerten endte med at binde os tættere sammen,” siger Megan Hotchkiss.
Megan Hotchkiss’ vens selvmord er ikke en unik begivenhed i Holland og omegn. Emily Christensen fortæller, at fire teenagere begik selvmord i området sidste år. En undersøgelse fra 2017 af det amt, som Holland ligger i, peger også på selvmord og psykisk sygdom som et alvorligt problem. Undersøgelsen viste, at otte procent af de lokale unge havde haft et eller flere selvmordsforsøg i løbet af det seneste år. 19 procent havde haft seriøse overvejelser om at tage deres eget liv.
Megan Hotchkiss og Iain Foster har haft to meget forskellige undervisningsforløb ud over deres fælles oplevelser med CultureWorks. Men de har begge haft svært ved at finde sig til rette i hverdagen. Og Emily Christensen tror, at det er dér, at CultureWorks har sin berettigelse.
”Vi skaber et sted for dem, der ikke kan være en del af et sportshold eller andre ting, der findes på en normal skole. Vi vil gerne være et sted for dem, der har svært ved at passe ind. Jeg vil gerne give dem muligheden for at være en del af noget, der føles større end dem selv,” siger hun og fortsætter:
”Kunsten giver dem mulighed for at forholde sig til deres følelser og arbejde igennem dem. Jeg tror, at det hjælper dem med at overvinde depressive tanker eller angst, fordi de kan skabe noget smukt og meningsfuldt ud af deres svære tanker og hårde oplevelser. Kunst er terapeutisk for mennesker.”
Megan Hotchkiss og Iain Foster har da også et budskab til alle dem, der går og har det svært:
”Lav kunst!”