Det er blot få år siden, at indsatsen mod en af verdens alvorligste sygdomme, malaria, stort set kun handlede om at mindske antallet af smittede. Men gårsdagens konference om midlerne mod sygdommen, der fandt sted på Københavns Universitet i anledning af den internationale malariadag dagen forinden, viste, at ambitionerne har vokset sig større.
Siden 1960'erne har en mulig udryddelse af malaria slet ikke været på tale, forklarede professor Lars Hviid under sit oplæg om den nuværende status i kampen mod malaria. Indsatsen mod sygdommen har hidtil først og fremmest bestået af forebyggelse ved hjælp af myggenet og sprøjtegifte samt forsøg på hurtig diagnosticering og behandling.
Det ændrede den amerikanske it-milliardær Bill Gates i 2007. Han proklamerede, at malaria skal udryddes og gjorde det til et af de projekter, han støtter gennem sin fond. En langt større satsning på udvikling af vacciner og forebyggende medicin er derfor blevet mulig, og resultaterne ses nu så småt. Som Kristeligt Dagblad skrev i fredags, arbejder en dansk forskergruppe for eksempel på at udvikle en malariavaccine til gravide kvinder.
Og der er hårdt brug for en målrettet indsats mod sygdommen, der har hærget verdens i dag fattigste lande altid, mener professor Lars Hviid.
Han ridser dødstallene op på en måde, der er til at forstå.
– Antallet af børn, der alene i Afrika årligt dør af malaria, svarer til ofrene ved 10 jordskælv, som det, der for nylig ramte Haiti, siger han.
Netop naturkatastrofer er i øvrigt en af de faktorer, der blandt befolkningen i Vesten fjerner fokus fra malariaproblematikkens omfang, mener generalsekretær for Unicef Danmark og taler ved konferencen, Steen M. Andersen. Det er dybt problematisk, da der er tale om en sygdom, der holder de fattigste fast i fattigdommen og især rammer børnene og deres fysiske og mentale udvikling, forklarer han. Ambitiøse og velhavende donorer som Bill Gates hænger ikke på træerne, og derfor er en konstant bevidsthed om problemet nødvendig for at tiltrække de tiltrængte donationer.
– De seneste år har vi set flere og flere af de store naturkatastrofer, og det gør, at der er yderligere kamp om de økonomiske midler, siger han.
Alligevel formår Unicef på verdensplan at være den største uddeler af sprøjtede myggenet. Net, der trods den øgede fokus på vaccineudvikling, vil være livsnødvendige mange år fremover. Malaria ventes nemlig ikke udryddet før om cirka 50 år. Derfor må man fortsat oplyse om, forebygge, behandle og forske i malariavacciner.
– Man siger, at havde malariaproblemet været i Europa eller USA, havde vi allerede i dag en vaccine, siger Steen M. Andersen.