Der skulle gå mere end tre uger efter en opsigtsvækkende dokumentar i britisk fjernsyn, før de nigerianske myndigheder fornyligt arresterede biskop Sunday Ulup-Aya og seks andre personer, mistænkt for drab og mishandling af børn. Udsendelsen Til frelse for Nigerias heksebørn viser, hvordan hundreder af børn i delstaten Akwa Ibom bliver udsat for overgreb, fordi præsterne overbeviser børnenes forældre om, at børnene er besat og kan kaste ulykke over familien, hvis de ikke bliver renset.
Mishandlingen tog alle former. Et barn har fået slået et søm ind i hovedbunden. Andre bliver tvunget til at drikke gift, eller de skal sætte sig på flammende bål. Biskop Ulup-Aya tog 40.000 nigerianske naira (knap 1900 danske kroner) for en uddrivelse og kunne forældrene ikke betale, beholdt han børnene, indtil det skete. Humanitære organisationer frygter, at mange af dem er blevet solgt videre gennem menneskehandlere.
Ifølge udsendelsen er op mod 15.000 børn i delstaten blevet stemplet som hekse. Den selvudnævnte biskop indrømmer gerne, at han er en heksedoktor.
Men det, jeg slog ihjel med urter, var heksene i mine patienter, ikke børn, skulle biskoppen ifølge det britiske nyhedsbureau Reuters have sagt efter sin anholdelse.
Akwa Ibom er en af Nigerias olieproducerende delstater, men fattigdommen er udbredt, og mange af dens indbyggere er overtroiske. Akwa Ibom er det sted i Nigeria, hvor handel med børn er mest udbredt.
Dokumentaren udstiller en chokerende, social virkelighed i Nigeria. Fattigdommen har gjort frygtelig skade på vores samfund og menneskenes sjæl. Omgivet af usikkerhed søger nigerianerne i stigende grad trøst i de nye kirker, som lover mirakler og undere, skriver Reuben Abati, redaktør ved den anerkendte nigerianske avis The Guardian i en kommentar.
Reuben Abati, der selv er et aktivt medlem af den anglikanske kirke, kalder de involverede præster for religiøse charlataner.
Hekse og troldmænd er en del af det afrikanske verdensbillede, og frygten for Satan er en levende ledsager til det kristne budskab. Men det er ingen undskyldning for kriminalitet, og regeringen burde forlængst have grebet ind over for den umenneskelige behandling af børnene, fastslår han.
Sam Ikpe-Ituama, chef for børneorganisationen Child Rights Rehabilitation Network, står i spidsen for arbejdet med at hjælpe de børn, der bliver anklaget for at være ondsindede hekse eller troldmænd. Han siger, at Ulup-Aya kan være en brik i et større netværk af menneskehandlere.
Vi fandt ingen lig i hans kirke, men to børn blev holdt fanget, tilsyneladende for at blive leveret videre, siger Ikpe-Ituama.