Der stod en blankpoleret sort Mercedes og ventede på Yahya Sinwar, da han i oktober 2011 krydsede Rafah-grænsen fra Egypten til Gaza. Få timer forinden var han blevet løsladt fra et israelsk sikkerhedsfængsel og blevet ført til Egypten, og derfra kom han hjem.
Sinwar var det mest prominente Hamas-medlem blandt de 1027 fanger, Israel gav i bytte for at få løsladt soldaten Gilad Shalit efter dennes mere end fem år lange fangenskab i Gaza.
Yahya Sinwars modtagelse i Gaza i 2011, inklusive den sorte Mercedes, var et udtryk for Izzadin al-Qassams hæder til sin grundlægger. Izzadin al-Qassam er Hamas’ væbnede brigader, og de betragtede Sinwar som en sejrsstolt general hjemvendt fra kamp.
Lige siden hin oktoberdag i 2011 har Sinwar styrket sin position inden for Hamas, som han nu står i spidsen for i Gaza. Sinwar blev i midten af februar valgt til posten ved hemmelige valg blandt Hamas-ledere i Gaza, på Vestbredden, i de israelske sikkerhedsfængsler og i eksil. Yahya Sinwar overtager dermed Ismail Haniyehs rolle som politisk leder og altså premierminister for Gazastribens over to millioner indbyggere.
I Israel betragtes Yahya Sinwar som den til dato mest ekstreme Hamas-leder.
”Sinwar repræsenterer den mest radikale og ekstreme holdning i Hamas. Sinwar fastholder troen på den væbnede kamp, og tror ikke på nogen form for samarbejde med Israel,” fastslår Kobi Michael, der er tilknyttet det israelske Nationale Institut for Strategiske Studier, INSS, og som har siddet som ansvarlig for palæstinensiske forhold i det israelske strategiministerium.
Yahya Sinwar har ikke kun grundlagt Izzadin al-Qassam-brigaderne i begyndelsen af 1990’erne. Han er også manden bag Majd, Hamas’ efterretningstjeneste. Ved at vælge Sinwar sender Hamas-bevægelsen ifølge flere iagttagere et signal om, at bevægelsen i fremtiden igen vil være mere militant. Men det er ikke et entydigt skifte, mener lederen af afdelingen for politisk videnskab på universitetet i Hebron på Vestbredden, Belal Shobaki.
”Vi kan ikke konkludere, at magten fuldstændigt skifter fra det politiske til det militante, men der er en større vægt på militæret end før. Det antyder en ny strategi, som Hamas forventer vil kunne hjælpe bevægelsen i forhold til fremtidige beslutninger og internationale alliancer,” siger den palæstinensiske politolog i en e-mail til Kristeligt Dagblad.
Den militære gren i Hamas har længe været toneangivende, og Sinwar har over længere tid været med til at tage beslutninger om Hamas’ politik. Over for befolkningen i Gaza vil Yahya Sinwar skulle fungere som civil leder og levere svar på de centrale spørgsmål, der plager Gaza: arbejdsløshed, sikkerhed og grænseovergangene.
Grænsen mellem Gaza og Israel er kun åben for en meget lille gruppe forretningsfolk og patienter, der søger hospitalsbehandling på Vestbredden eller i Israel. Derfor higer Gazas indbyggere efter at få Rafah-grænsen mellem Gaza og Egypten permanent åbnet. Fra Gaza er Rafah porten til verden, hvis egypterne vil tillade det.
”Sinwars militære baggrund vil sandsynligvis være værdifuld i forholdet mellem Egypten og Gaza,” vurderer en europæisk diplomat i Gaza, der ikke ønsker at blive citeret ved navn.
Egypten erklærede sidste år Hamas for at være en terrororganisation i ledtog med Det Muslimske Broderskab og for at støtte de IS-inspirerede grupper, der bekæmper det egyptiske militær i Sinai-ørkenen, som ligger op til Gazastriben. Men der er tegn på, at egypterne har tillid til, at Yahya Sinwar som ny leder vil kunne afgive løfte om, at der nok skal komme kontrol med grænsen mellem Gaza og Egypten. Hvis han sørger for, at der ikke flyder våben til Sinai, vil egypterne sandsynligvis åbne grænsen for civile Gaza-indbyggere til og fra Egypten, vurderer den europæiske diplomat i Gaza.
Yahya Sinwar blev født i flygtningelejren Khan Yunis i den sydlige del af Gazastriben i 1962. Han har en bachelor i arabisk fra Det Islamiske Universitet i Gaza.
Han blev første gang arresteret af Israel i 1982, siden igen i 1985 og senest i 1988. Da han blev løsladt i 2011, havde Yahya Sinwar afsonet 22 år af fire livstidsdomme. Han var dømt for at have været hjernen bag bortførelsen af og drabet på to israelske soldater og for at have dræbt en stribe palæstinensere mistænkt for at have kollaboreret med Israel.
“Han havde status at ’fange nummer et’, og han havde ærligt fortjent den titel,” sagde Yaron Blum, en tidligere officer i den israelske efterretningstjeneste Shabak, til Israels Radio, da det kom frem, at Sinwar var blevet valgt til leder i Gaza.
Sinwars navn stod øverst på listen over de fanger, som Hamas krævede løsladt til gengæld for den kidnappede israelske soldat Gilad Shalit. ”Uden Yahya ingen fangeudveksling,” skal hans bror have sagt. Broren var en af de få i Gaza, der vidste, hvor den israelske soldat blev holdt til fange.
Modsat havde Yahya Sinwar selv været modstander af fangeudvekslingsaftalen. Han mente, at Israel kunne presses til at løslade endnu flere fanger. Israelerne satte efter sigende Yihya Sinwar i isolation i de sidste uger inden fangeudvekslingen for at forhindre ham i at torpedere den.
Den tidligere leder af Hamas i Gaza, Ismail Haniyeh, ventes inden længe at overtage Khaled Meshaals plads som politisk leder af hele Hamas-bevægelsen.