Ny lov skal redde millioner af indiske kvinder

En ud af fire indiske piger bliver gift, før de er fyldt 18 år. Nu vil regeringen hæve den tilladte alder for ægteskab fra 18 til 21 år for at modvirke børneægteskaber og teenagegraviditeter. Spørgsmålet er, om det vil hjælpe?

Både børneægteskaber og mødredødelighed er alvorlige problemer i Indien. En af fire indiske piger bliver gift, før de fylder 18 år, og for piger mellem 15 og 19 år  er den største dødsårsag problemer i forbindelse med graviditet og fødsel. Det kan en højere ægteskabsalder for kvinder være med til at rette op på. – Foto: Reuters/Sivaram/Ritzau Scanpix.
Både børneægteskaber og mødredødelighed er alvorlige problemer i Indien. En af fire indiske piger bliver gift, før de fylder 18 år, og for piger mellem 15 og 19 år er den største dødsårsag problemer i forbindelse med graviditet og fødsel. Det kan en højere ægteskabsalder for kvinder være med til at rette op på. – Foto: Reuters/Sivaram/Ritzau Scanpix.

Der er penge i det, har storbanken State Bank of India regnet ud. Mange penge. For hvis de indiske kvinders tilladte ægteskabsalder sættes op fra 18 til 21 år, som den indiske regering har planer om, vil det have ”enorme fordele økonomisk og socialt for kvinderne”.

Det skriver økonomen Soumya Kanti Gosh ifølge den indiske avis The Economic Times i en rapport fra banken.

En højere ægteskabsalder vil blandt andet få antallet af børneægteskaber til at falde, og dermed vil færre piger blive gravide, inden de er fyldt 18 år. Samtidig vil det gøre det muligt for dem at fortsætte længere tid i skole, og flere veluddannede kvinder vil også blive en gevinst på arbejdsmarkedet med økonomisk vækst til følge. Nok så vigtigt er det dog, at pigerne ikke skal gennemgå graviditeter og fødsler, før deres kroppe er robuste nok.

Indien har i dag alvorlige problemer med både børneægteskaber og mødredødelighed. En ud af fire indiske piger bliver gift, før de er fyldt 18 år, og syv procent, før de er fyldt 15. Samtidig er død i forbindelse med graviditet og fødsel den vigtigste dødsårsag for piger mellem 15 og 19 år.

Derfor vil det være godt, hvis regeringen beslutter sig for at hæve ægteskabsalderen, siger Suruchi Desai, fødselsoverlæge ved Nanavati Hospital i Mumbai, til Indiens største digitale magasin for kvinder, SheThePeople.

”Modne mødre tager velovervejede, oplyste beslutninger. De planlægger deres graviditet og tager de fornødne hensyn og forholdsregler gennem deres graviditet. I det lange løb vil vi se et fald i mødredødeligheden og spædbarnsdødeligheden,” siger hun.

Også Rashmi Tiwari, direktør for Aahan Tribal Foundation, der arbejder med udvikling for piger og kvinder blandt Indiens stammefolk, er positiv over for regeringens overvejelser.

”En højere aldersgrænse vil styrke indflydelsen fra de organisationer, der forsøger at ændre samfundets holdning til piger og ægteskab. Når man kan henvise til loven og de konsekvenser, det vil have at bryde den, vil forældrene til de piger, der lever i landområderne, hvor børneægteskaber er almindelige, blive overbeviste om, at de ikke skal presse deres døtre ind i ægteskab,” siger direktøren til SheThePeople.

Den indiske regering nedsatte i juni en arbejdsgruppe til at undersøge, hvilken indflydelse det vil få på kvinders og børns sundhed, hvis man hæver aldersgrænsen for kvinder til 21 år.

Konklusionen er endnu ikke på plads, men når den foreligger, vil regeringen tage stilling til, hvad der er ”den rette ægteskabsalder for vore døtre”, sagde premierminister Narendra Modi i en tale i sidste måned.

I mellemtiden har hundreder af indiske udviklingsorganisationer og enkeltpersoner dog advaret mod at hæve aldersgrænsen. Deres hovedargument er, at den væsentligste årsag til børneægteskaber er fattigdom. En fattigdom, der ikke forsvinder med et nyt lovkrav. Det giver i forvejen store problemer for forældre at vente, til pigerne bliver 18 år. Hvis døtrene skal være 21 år, vil forældrene måske helt opgive at rette sig efter loven.

”Mange forældre fra fattige familier betragter deres døtre som en byrde. Det er usandsynligt, at de vil vente tre år mere,” siger Priyanka Murmu, en ung gymnasieelev fra delstaten Jharkhand ifølge nyhedsstationen News18 India.

Hun er en af omkring 2500 unge fra hele landet, der har bidraget til rapporten ”Young Voices” (Unge stemmer), som blev offentliggjort af 96 civilsamfundsorganisationer i juli. Rapporten konkluderer, at de vigtigste årsager til børneægteskab er ”fattigdom, de sociale normer om ægteskabets betydning, patriarkatet og kontrol med pigers seksualitet”.

Den fastslår desuden, at ”en lov, der ændrer alderen for ægteskab, ikke løser alle disse problemer”.

Den danske organisation PlanBørnefonden, der arbejder for at forbedre pigers vilkår over hele verden, herunder Indien, er også forbeholden over for idéen.

”Det er positivt, at den indiske regering tager fat i problemerne med børneægteskaber og mødredødelighed, men vi mangler de gode argumenter for, hvordan en højere ægteskabsalder kan hjælpe. Foreløbig er de negative konsekvenser de mest åbenlyse. Vi risikerer flere ulovlige ægteskaber, og vi risikerer, at flere unge piger bliver socialt udskammet, hvis de har seksuelle forhold, før de fylder 21 år,” siger Anne Smith Petersen, programdirektør i PlanBørnefonden.

Indien har i dag forskellige ægteskabsgrænser for kvinder og mænd. Mænd skal være 21 år. Det er en århundrede lang tradition, men et af argumenterne for at hæve den for kvinder er nu, at det vil sikre ligestilling mellem kønnene. En bestræbelse, Anne Smith Petersen bifalder. Blot undrer hun sig over, at man ikke i stedet sænker alderen for mænd.

”Selvfølgelig skal der være sammen regler for piger og drenge. Men over stort set resten af verden opererer man med 18 år,” siger hun.