Historisk set har det russiske forsvarsministeriums 12. Hoveddirektorat levet en skyggetilværelse. Som ansvarlig for udviklingen, vedligeholdelsen og opbevaringen af landets atomarsenal, siden Josef Stalin stiftede direktoratet i 1947, har dets arbejde i sagens natur været yderst hemmelighedsfuldt.
I sidste uge trådte 200 af afdelingens mænd og kvinder imidlertid ud i det åbne og fejrede afdelingens 60-års jubilæum ved en velsignelsesceremoni i Moskvas største kirke, Kristi Frelser Katedralen.
Jeg lykønsker jer med dette mindeværdige jubilæum, og jeg beder til Gud og til den ærværdige Serafim af Sarov (afdelingens skytsengel), at de atomvåben skabt af jer og betroet jer altid kun vil være våben til afskrækkelse og gengældelse, sagde kirkens øverste leder, patriarken Aleksej II, i en udtalelse læst op i kirken.
Det er første gang, at den ortodokse kirke så åbenlyst og i så stor stil har velsignet denne afdeling, der besidder magten og midlerne til at føre verden mod dets endeligt. Det har genåbnet en teologisk debat om, hvorvidt kirken bør velsigne militæret og især denne del af det, som har den ultimative magt.
En talsmand for Moskvas patriarkat siger til Moscow Times, at kirken anser atomvåben for et nødvendigt onde.
Generelt anser kirken alle våben, inklusive atomvåben, for onde, siger diakon Georgij Roshchin, men tilføjer, at kirken har måttet tilpasse sig nutidens realiteter.
Kirken anser atomvåben for en afskrækkende faktor for den russiske stat. De seneste 15 års historie viser, at Ruslands atomvåbenstatus har hjulpet det med at forblive en uafhængig stat.
Den romersk-katolske kirke havde en lignende holdning under den kolde krig. Pavestolen fordømte i 1960 brugen af atomvåben, men anerkendte, at våbnene kunne indehaves som et afskrækkelsesmiddel.
Efter den kolde krigs afslutning har den katolske kirke imidlertid arbejdet for nedrustning, og Vatikanets ambassadør til FN sagde i 2005, at besiddelse af atomvåben ikke længere kan retfærdiggøres.
Det russiske militær ser imidlertid anderledes på det, og sidste uges offentlige velsignelsesceremoni viser, at det støttes af kirken.
Disse våben garanterer og vil fortsætte med at garantere den fredelige sameksistens mellem vores folk, vores børn og vores børnebørn, sagde general Juri Balujevskij, lederen af personaleafdelingen, ifølge Itar-Tass under ceremonien.
Ifølge Dimitri, en af det 12. Hoveddirektorats officer, der deltog i ceremonien, har direktoratet i årevis samarbejdet med kirken, og præster har ofte velsignet forskellige militære enheder.
Men det er første gang, at en velsignelse har fundet sted her, sagde han til Moscow Times på vej ud af katedralen.
Samarbejdet mellem den russiske hær og den ortodokse kirke er vokset i de seneste år med støtte fra både militærets ledelse og præsident Vladimir Putin. Endnu er der ikke introduceret feltpræster, men flere end 2000 præster arbejder ifølge patriarkatet frivilligt for hærens enheder.