Det var ikke kun i den irakiske provinshovedby Ramadi, som den irakiske hær erobrede i søndags, at Islamisk Stat blev vippet af pinden i det forløbne år. Også adskillige andre steder i Irak og i Syrien blev den ellers så sejrrige islamistiske terrorbevægelse trængt tilbage.
Det private amerikanske efterretnings- og analyseinstitut IHS opgjorde i en rapport lige før jul ligefrem tabet af areal til i alt 14 procent, og der er bred enighed om, at krigslykken er vendt for Islamisk Stat.
”De lagde ud i fuld galop, men i 2015 har de konstant måttet opgive territorium,” siger David Phillips, direktør for forskningsprogrammet for fred og menneskerettigheder ved Columbia Universitet og tidligere Irak-rådgiver i USA's udenrigsministerium, til den amerikanske nyhedsstation NBC.
Matthew Henman, leder af IHS' Janes videnscenter om terrorisme og oprør, er enig:
”Kalifatet er skrumpet ind og er under større pres nu, end det nogensinde har været før, særligt efter at de russiske bombardementer begyndte,” siger han.
Det militære pres i Syrien og Irak har imidlertid ikke forhindret Islamisk Stat, IS, i at stå bag en række store terrorangreb, også uden for bevægelsens nærmeste opland. Ikke mindst de koordinerede angreb i Paris i november, som dræbte 132 mennesker, og angrebet først i december i San Bernardino, USA, som kostede 14 mennesker livet, vidner om, at IS har formået at supplere krigsførelsen i Syrien og Irak med kontakt til terrorceller uden for Mellemøsten.
”IS har været presset i et stykke tid. Derfor bliver terroren i Vesten vigtigere. Den er en måde at kompensere for de militære nederlag på. Sejre - i den ene eller anden sammenhæng - er vigtige for at bevare tilhængere,” siger Carsten Bagge Laustsen, lektor i politisk sociologi ved Aarhus Universitet.
Kontrol med et givet territorium er dog stadig det vigtigste, mener Carsten Bagge Laustsen. I modsætning til terrornetværket al-Qaeda, der ikke er knyttet til et bestemt landområde, har IS udråbt et kalifat, et forsøg på en egentlig statsdannelse, som står og falder med besiddelse af fysiske landområder.
”Det er vigtigt for IS' fortælling om sig selv, at de kommer stadig tættere på at etablere kalifatet. Derfor slår militære nederlag også forholdsvis hårdt - ud over at være militære nederlag er de også en udfordring af IS's ideologi, af deres bærende fortælling,” siger han.
Dertil kommer, at IS er ved at være økonomisk presset. Især de russiske bombardementer af de IS-kontrollede olieboringer og transporter har gjort indhug i indtægterne, og det gør det sværere for bevægelsen at levere basale sociale ydelser til borgerne i kalifatet. Også det påvirker bevægelsens legitimitet blandt nuværende og potentielle tilhængere.
”IS er ikke færdig i morgen, men det går den rigtige vej,” mener Carsten Bagge Laustsen.
Han påpeger dog samtidig, at det ikke i sig selv vil eliminere terrortruslen. Det kræver stabilitet i hele Mellemøsten.
Mellemøstekspert og tidligere amerikansk ambassadør i Irak, Ryan Crocker, siger til Breaking Defense, en amerikansk nyhedsside om forsvarspolitik, at ”Mellemøsten er i den værste tilstand, det har været i 100 år med en stribe konflikter, som er uden fortilfælde i nyere arabisk historie”.
”Vi så, hvordan IS dukkede op, da al-Qaeda blev svækket, og en afgørende forklaring var, at de grundlæggende problemer ikke var løst. Vi står med en række svage stater, som ikke formår at kontrollere deres territorier, en borgerkrig i Syrien med talrige fronter, voldsomme etniske og religiøse spændinger, en uløst Israel-Palæstina konflikt, et ligeledes uløst kurdisk spørgsmål, og ja, rækken af problemer og udfordringer fortsætter nærmest uendeligt,” siger Carsten Bagge Laustsen.
"Men vi må også notere os, at stormagterne - USA og Rusland - er kommet tættere på et fælles fodslag, at sunni- og shiamuslimer visse steder har kæmpet sammen mod Islamisk Stat, og at den irakiske hær synes mere slagkraftig end tidligere."
Mellemøstekspert og tidligere amerikansk ambassadør i Irak, Ryan Crocker, siger til Breaking Defense, en amerikansk nyhedsside om forsvarspolitik, at "Mellemøsten er i den værste tilstand, det har været i 100 år med en stribe konflikter, som er uden fortilfælde i nyere arabisk historie".
Ryan Cocker mener, at den eneste måde at bekæmpe IS på er ved at fjerne dens territorium.