Han voksede op på Kansas’ støvede og forarmede prærie under 1930’ernes store depression, blev alvorligt lemlæstet som soldat under Anden Verdenskrig og forsøgte tre gange forgæves at opfylde sin drøm om at blive USA’s præsident.
Søndag døde den mangeårige senator og krigshelt Bob Dole efter et langt og begivenhedsrigt liv, 98 år gammel. Hans bortgang gav genlyd i USA, hvor politikere, meningsdannere og almindelige amerikanere fra både højre- og venstrefløjen hylder ham som et symbol på fordums tiders mindre forbitrede amerikanske folkesjæl.
”Bob Dole var en mand, amerikanerne beundrede. Han havde en umiskendelig sans for integritet og retskaffenhed. Må Gud velsigne ham, og må vores nation trække på hans hæderlighed, værdighed, gode humør og patriotisme,” skriver USA’s demokratiske præsident, Joe Biden, som kendte Dole fra deres fælles tid i Senatet, på Twitter.
Bob Dole var en hjørnesten i Det Republikanske Parti igennem flere årtier. Han blev valgt til Kongressen første gang i 1960, og som pragmatisk senatsleder fra 1985 til 1996 tegnede han linjen i partiet på et tidspunkt, hvor republikanere og demokrater i langt højere grad end i dag delte et overordnet værdifællesskab og var villige til at tale sammen og indgå kompromisser.
”Han opererede i en anden tidsalder, hvor ideen om tværpolitisk samarbejde i høj grad var på mode, og hvor politikere forstod, at man i et demokrati ganske enkelt er nødt til at arbejde sammen ikke bare med partifæller, men også med folk fra den modsatte side,” siger den kendte præsidenthistoriker Robert Dallek til avisen New York Times.
Bob Dole trak sig fra Senatet i 1996, da han havde held med sit tredje forsøg på at blive Republikanernes præsidentkandidat, men han tabte valget til den siddende præsident, Bill Clinton.
Efter, at han forlod politik, kritiserede Bob Dole jævnligt Det Republikanske Parti for at rykke sig for langt til højre. Men hans politiske eftermæle kompliceres af, at han også var den eneste i partiets gamle garde, der i 2016 bakkede op om Donald Trumps højrepopulistiske præsidentkampagne. I et interview med avisen USA Today i juli i år sagde Bob Dole, at han begræd Trumps nederlag ved valget i 2020, men understregede samtidig, at han tog afstand fra den tidligere præsident på grund af dennes grundløse påstande om valgsvindel.
Bob Dole voksede op i Kansas i et fattigt provinssamfund præget af den store depression. Med et lån fra en lokal forretningsmand lykkedes det ham ikke desto mindre at begyndte en uddannelse på University of Kansas, hvor han læste medicin og var en talentfuld idrætsmand.
Anden Verdenskrig kom imidlertid i vejen for studierne, og han blev sendt til Europa. Godt tre uger inden krigens afslutning i 1945 blev den da 21-årige Bob Dole hårdt såret på slagmarken i de italienske bjerge og blev lammet fra halsen og nedefter. Han brugte de næste tre år som patient på militærhospitaler og genvandt nogen bevægelighed i venstre arm, men hans højre arm forblev ubrugelig resten af hans liv.
Skaden tvang Bob Dole til at opgive sin lægedrøm, og han valgte at blive jurist og siden politiker.
Bob Dole efterlader sig sin hustru, tidligere senator Elizabeth Dole, og en datter. Præsident Biden har til ære for den nu afdøde politiker beordret alle flag i Det Hvide Hus og på alle føderale bygninger, ambassader, konsulater, flådestationer og militærbaser til at flage på halv stang indtil på torsdag.