Det kom som et chok for mange Hongkong-borgere, da 500 politibetjente i sidste uge troppede op på avisen Apple Dailys hovedkvarter og gennemførte en fem timer lang ransagning. 38 af redaktionens computere og et ukendt antal af journalisternes notesbøger blev beslaglagt, og på tv kunne man se, hvordan de fem mediechefer blev ført ud i håndjern og kørt væk i politibiler. Det var rystende billeder, fordi byens borgere nu for alvor kunne se, hvor langt den lokale regering var parat til at gå for at tækkes det kommunistiske styre i Beijing.
Anklagen mod den pro-demokratiske avis og dens ledere er, at de har forbrudt sig mod den nationale sikkerhedslov, som den kinesiske regering for knap et år siden trak ned over Hongkong efter årelange protester. Ifølge politiet har avisen bragt 30 artikler, der opfordrer andre lande og organisationer til at indføre sanktioner mod Kina, og det at ”stå i ledtog med fremmede magter” er ifølge den omstridte lov en særdeles alvorlig forseelse, der kan give op til 10 års fængsel.
Hongkongs sikkerhedsminister, John Lee, var da også ude og advare folk mod på nogen måde at støtte Apple Daily, da det kunne få seriøse konsekvenser. Men det fik den stik modsatte virkning. Fredag i sidste uge – dagen efter razziaen – blev avisen trykt i 500.000 eksemplarer i stedet for de vanlige 80.000. Og de blev revet væk fra byens aviskiosker.
Allerede klokken 9 om morgenen kunne flere melde udsolgt. En kontormand i bydelen Central købte hele tre eksemplarer, selvom han i forvejen har digitalt abonnement på avisen. Men som han sagde til det japanske nyhedsbureau Nikkei, så var han ”bare så vred – det her er det eneste, jeg kan gøre”.
Flere andre aviskunder havde lignende reaktioner, men fælles for dem var, at de ikke havde lyst til at få deres navn frem. Og det er ganske betegnende for den angst og usikkerhed, der er kommet til at præge Hongkong, efter at Beijing har strammet grebet om den tidligere koloni, der ellers ved overdragelsen fra Storbritannien i 1997 blev sikret særlige rettigheder i form af blandt andet ytrings- og pressefrihed.
Grundlæggeren af Apple Daily, rigmanden Jimmy Lai, har ellers nydt godt af disse privilegier. Men han er i stigende grad blevet en torn i øjet på Beijing. Ikke mindst da han i 2019 tog til USA og mødtes med landets daværende udenrigsminister, Mike Pompeo, for at drøfte politiets overgreb mod de massive protestdemonstrationer.
I august sidste år faldt hammeren, da han blev arresteret. I første omgang gik anklagerne på korruption, men han blev også sigtet for at have deltaget i og have været med til at organisere de store demonstrationer. Den 73-årige Lai blev i april idømt 14 måneders fængsel, og han kommer næppe ud foreløbig, da han har flere andre retssager hængende over hovedet. Fra sin celle skrev han ifølge Reuters:
”At kæmpe for ytringsfriheden er et farligt job. Det er vores ansvar som journalister at kæmpe for retfærdighed.”
Men det er blevet stadig vanskeligere at arbejde som journalist i byen. I september sidste år indførte politiet et nyt regulativ, der fastslog, at kun autoriserede journalister havde ret til at dække særlige begivenheder. Det udløste en storm af protester, ikke mindst fra de udenlandske korrespondenters klub i Hongkong, FCC, der blandt andet advarede imod, at ”dette er endnu et skridt i retning af at underminere Hongkongs engang så skattede pressefrihed”.
Ikke overraskende udløste denne udtalelse en rasende kommentar fra udenrigsministeriet i Beijing, som advarede FCC imod ”at blande sig i Hongkongs interne affærer”.
Det er ikke første gang, at korrespondenternes forening vækker mishag hos de kinesiske ledere.
I august 2018 havde klubben, som denne artikels forfatter også er medlem af, annonceret en debat med formanden for det senere forbudte National Party, Andy Chan Ho-tin. Politiet bad FCC tage mødet af plakaten, men det nægtede den daværende viceformand, Victor Mallet, med henvisning til, at der var ytringsfrihed i Hongkong. Han var dengang redaktionschef for den britiske erhvervsavis Financial Times i Asien, men efter den episode nægtede politiet at forny hans visum, og han kom aldrig til at arbejde i Hongkong igen.
Det var en påmindelse til alle andre journalister om, at – som den lokale regeringschef Carrie Lam udtalte – ”Hongkongs ytrings- og pressefrihed er ikke ubegrænset”. Nu to år senere ser disse rettigheder ud til at være så udhulede, at de snart ikke længere eksisterer. Og nu er tiden rindet ud for en af Hongkongs få kritiske aviser.
Politiet har lukket avisens bankkonti, og dermed kan mediekoncernen, som ikke har nogen forbindelser til den amerikanske tech-gigant af samme navn, ikke længere betale hverken deres ansatte eller deres leverandører. Torsdag bliver den sidste dag, at avisen udkommer.
"Tak til alle læsere, abonnenter, annoncører og personer fra Hongkong for 26 års overvældende kærlighed og støtte. Nu siger vi farvel, pas på jer selv," skriver avisen i en artikel på sin hjemmeside og begrunder blandt andet lukningen med hensynet til de 600 ansattes sikkerhed.
Analysen er opdateret, nu da udgiveren, Next Media, har meddelt, at Apple Daily lukker torsdag.