Som hjemsted for islams to største helligdomme, Mekka og Medina, var 2020 et særligt fattigt år for Saudi-Arabien. Grundet coronapandemien lukkede kongedømmet sidste år for pilgrimsrejser og tillod kun 10.000 lokale saudiarabere at udføre den årlige pilgrimsfærd. Men i år ser det allerede anderledes ud. Ifølge det britiske dagblad The Guardian har de saudiarabiske myndigheder i forbindelse med den kommende fastemåned besluttet, at man vil tillade pilgrimsrejsende udefra at gennemføre den såkaldte lille pilgrimsfærd, umrah, som kan udføres hele året. Den eneste betingelse er, at hver pilgrim enten er færdigvaccineret mod corona eller er blevet rask efter at have været smittet med virussen.
Ifølge det saudiarabiske dagblad Okaz har ministeriet for pilgrimsfærd endnu ikke besluttet, hvor længe kongedømmet vil opretholde disse betingelser for pilgrimsfærden, og der er heller ikke taget nogen endelig beslutning vedrørende den store årlige pilgrimsfærd, haj, der afholdes i løbet af sommeren. Alene den årlige haj tiltrækker under normale forhold omkring 2,5 millioner pilgrimme hvert eneste år, mens umrah udføres af endnu flere – de er dog fordelt over alle årets måneder.
Ifølge nyhedsmagasinet Arab News kræver Saudi-Arabien, at besøgende pilgrimme lader sig registrere på den særlige covid-app Tawakkalna, som Saudi-Arabien bruger til at registrere sine egne covid 19-smittede borgere.
Ud af en samlet befolkning på 34 millioner har Saudi-Arabien registreret 393.000 tilfælde af coronasmittede personer siden marts 2020. Omkring 6700 er døde af corona i Saudi-Arabien.
Trods de nye retningslinjer for pilgrimme vil de saudiarabiske myndigheder stadig begrænse antallet af bedende i de større moskéer i Mekka og Medina. Derfor har myndighederne ifølge Arab News allerede nu opdelt moskéerne og området omkring kabaen, den hellige sorte sten i Mekka, for at undgå alt for store forsamlinger af bedende.
For Saudi-Arabien er pilgrimsfærden en af landets vigtigste indtægtskilder og et logistisk arrangement, der beskæftiger mange tusinde indbyggere. Det estimeres, at de årlige indtægter fra pilgrimsrejserne er omkring 72 milliarder kroner.