En teatertur med familien gjorde i weekenden USA’s kommende vicepræsident, Mike Pence, til hovedperson i en ophedet debat om ytringsfrihed, politisk kunst og respekten for nationens højeste embeder.
Da Pence ankom til Richard Rodgers-teatret i New York for at se den populære musical ”Hamilton”, der hylder indvandreres afgørende rolle i den amerikanske revolution, blev han mødt af buh-råb. Og da han efter forestillingen havde forladt salen, henvendte det etnisk mangfoldige skuespillerensemble sig direkte til ham for at appellere til, at han vil arbejde for at værne om grundfæstede amerikanske værdier og rettigheder. Pence stoppede op i en mellemgang og lyttede via et højttalersystem.
Skuespillernes usædvanlige henvendelse til Mike Pence fik den kommende præsident, Donald Trump, til at beskylde de ”meget uhøflige” skuespillere for at have ”chikaneret” hans vicepræsident. ”Sig undskyld,” krævede han på Twitter. Undskyldningen udeblev, men kontroversen blev udgangspunkt for en debat om kunstens politiske rolle, og hvorvidt ”Ha-milton”-holdet overskred en anstændighedsgrænse.
Mens Donald Trump udløste tirader på Twitter, syntes hovedpersonen selv at tage situationen med sindsro. Til avisen Washington Post siger Mike Pence, at han hverken tog anstød af skuespillernes budskab eller af buh-råbene.
”Jeg puffede til mine unger og mindede dem om, at det er sådan, frihed lyder,” siger han til avisen.
Kontrasten mellem Donald Trumps og Mike Pences reaktioner på teaterballaden udstiller den stilmæssige forskel på de to mænd, som snart vil stå i spidsen for USA. Mike Pence er alt det, som den storskrydende og impulsdrevne newyorker Donald Trump ikke er. Ikke alene er den 57-årige Pence en selvberhersket og tilsyneladende retskaffen politiker fra provinsen. Han er også en from og bibelkyndig kristen, der betegner sin gudstro som sin vigtigste strømpil i livet.
Mike Pence blev efter en karriere som kongresmedlem valgt til guvernør i den midtvestlige delstat Indiana i 2012, og han har gjort sig bemærket som en socialt og økonomisk konservativ ideolog, der er forhadt af venstrefløjen for sin modstand mod seksuelle minoriteters lige rettigheder.
Guvernøren blev landskendt i USA, da han sidste år underskrev en lov, der ville have gjort det lovligt for virksomheder og enkeltpersoner at forskelsbehandle homoseksuelle med henvisning til religionsfriheden. Efter at flere virksomhedsledere truede med at boykotte Indiana, blev loven dog udvandet. Pence står også bag en af USA’s strengeste antiabortlovgivninger – således har han underskrevet en lov, der også forbyder abort i tilfælde af alvorlige handicap hos fostret – og han var i fjor blandt de guvernører, der nægtede at tage imod flygtninge fra Syrien.
Mike Pence ventes at få uhørt stor indflydelse, når Donald Trump om to måneder erstatter Barack Obama som USA’s præsident. Forretningsmanden Trump er en politisk novice uden et stærkt netværk i Washington, og Pence bliver den erfarne højre hånd, som han kan læne sig op ad. Som leder af den overgangsstab, der udvælger nøglefolk til den nye regering, er Mike Pence lige nu den næstvigtigste mand i Washington efter Trump selv, og han anses som altafgørende mægler mellem de to fløje i Det Republikanske Parti, der enten støtter eller foragter den nye præsident.
Mike Pence voksede op i en irsk-katolsk, demokratisk familie i en lille by i Indiana, og som ung mand var den demokratiske præsident John F. Kennedy og borgerrettighedsforkæmperen Martin Luther King blandt hans politiske forbilleder. Da han senere studerede på universitetet, begyndte hans synspunkter at rykke i en mere konservativ retning. Det var også på dette tidspunkt, at han blev draget af den evangelikale kristendom, der adskiller sig fra katolicismen ved at lægge vægt på den enkeltes personlige relation til Jesus.
”Jeg gav mit liv til Jesus Frelseren, og det ændrede alt,” forklarede han til nyhedsmediet Christian Broadcasting Network i 2010.
Mike Pence beskriver i dag sig selv som en ”genfødt, evangelikal katolik”, og han ynder at sige, at ”jeg er kristen, konservativ og republikaner – i den rækkefølge”. Som Donald Trumps næstkommanderende skal han stå på mål for den kommende præsident, og i valgkampen havde han travlt med at forsvare Trumps mange kontroversielle udsagn. Han satte dog en grænse ved den famøse videooptagelse, hvori Trump praler om at begramse kvinder. Pence slog i en udtalelse fast, at han ikke kunne forsvare udtalelserne og følte sig ”stødt” over dem.
Nu er det umage par på vej til Det Hvide Hus sammen. Det er kun sjældent set i USA, at en vicepræsident må træde til, fordi en præsident går bort eller går af. Det skete senest i 1974, da Gerald Ford erstattede Richard Nixon efter Watergate-skandalen. Men den 70-årige Donald Trump bliver den ældste førstegangsvalgte præsident i USA’s historie, og hans mange modstandere drømmer allerede om, at han vil blive fældet af en skandale. Hvis det uventede sker, venter en af USA’s mest stålsatte værdikrigere i kulissen.