First Baptist Church i den lille by Sutherland Springs i Texas var en hjørnesten i det lokale samfundsliv. Men efter at en bevæbnet gerningsmand i søndags forvandlede formiddagsgudstjenesten til et blodbad, da han dræbte 26 kirkegængere, skal den lille hvide kirkebygning nu jævnes med jorden og en ny opføres andetsteds på kirkens ejendom.
Det siger ledelsen af det evangelikale trossamfund Sydstatsbaptisterne, som First Baptist Church hører ind under, og som traf beslutningen i fællesskab med kirkens præst Frank Pomeroy. Præsten og hans hustru var udenbys og derfor ikke til stede i kirken, da den 26-årige Devin Patrick Kelley åbnede ild mod kirkegængerne, men deres 14-årige datter var blandt ofrene.
”De sagde, at de ikke kan gå tilbage. Det ville være en påmindelse om den rædselsvækkende vold mod uskyldige mennesker,” siger Frank Page, der står i spidsen for Sydstatsbaptisternes bestyrelse, til nyhedstjenesten Religion News Service.
En mindegudstjeneste holdes i morgen i et lokalt medborgerhus. Ifølge flere amerikanske medier er kirkebygningen stærkt beskadiget efter at være blevet ramt af hundredvis af kugler. Også menigheden skal nu genopbygges. Kirken havde knap 100 medlemmer, og blandt de døde er alle dens søndagsskolelærere samt flere af dens musikanter.
Der er flere fortilfælde i nyere amerikansk historie for, at åstedet for et masseskyderi jævnes med jorden og genopbygges.
Efter at fem skolepiger fra amish-samfundet blev myrdet i en lille skole i Nickel Mines i Pennsylvania i 2006, blev bygningen revet ned og erstattet af en græseng, og en anden, næsten identisk skole med et sikkerhedshegn og et nyt navn blev opført i nærheden. Også skolebygningen i Sandy Hook i Connecticut, hvor 20 førsteklasseelever og seks voksne blev skudt og dræbt i 2012, blev revet ned og erstattet af en ny skole andetsteds i lokalområdet.
Der er imidlertid også eksempler på kirker og andre trosrum, der har valgt en anden løsning efter at have gennemlevet masseskyderier.
Da præsten Clementa Pinckney og otte menighedsmedlemmer samlet til en bibelstudiegruppe i et kælderrum blev dræbt af en ung hvid racist i den historiske afroamerikanske Emanuel African Methodist Episcopal Church i Charleston i sydstaten South Carolina i 2015, valgte menigheden at mindes de døde med portrætter ophængt på væggene. Og efter at en nazisympatisør i 2012 dræbte seks mennesker og sårede fire andre i et sikh-tempel i Oak Creek i Wisconsin, fortsatte menigheden med at bruge bygningen og bevarede endda nogle af skudhullerne.
”Det skaber en ramme om såret. Vores fællesskabs sår, vores families sår, vores samfunds sår,” forklarede tempelformandens søn Pardeep Kaleka, hvis far var blandt de dræbte, til nyhedsbureauet AP.
25 børn og voksne døde og 20 andre blev såret, heraf flere meget alvorligt, i First Baptist Church. Myndighederne har sat de officielle dødstal til 26, idet et af ofrene var en gravid kvinde. Det gør masseskyderiet i kirken til det dødeligste kirkeskyderi i USA’s historie.