Geoff Edwards forsøger stadig at vænne sig til tanken om, at det virkelig er ham, der afslappet kan dreje om hjørnet til Wollaston Road i Cambridge og fortsætte ind i Hughes Hall, et af institutterne under byens prestigefyldte universitet. Den tidligere landarbejder, der i lange perioder har levet som hjemløs på gaden i Cambridge, blev optaget på universitetet efter at have taget en treårig adgangsprøve for voksne. Siden semesterets begyndelse den 2. oktober har han studeret engelsk litteratur.
Ganske vist har han altid elsket bøger og har altid haft en bog på sig, også i perioderne som hjemløs, hvor bøgerne var ”en fantastisk måde at forsvinde væk på”, men med bundkarakterer fra folkeskolen og uden nogen uddannelse havde han aldrig forestillet sig en akademisk karriere.
”Jeg har aldrig kendt nogen, der gik på universitetet. Det gjorde folk ikke, hvor jeg kommer fra,” siger den 52-årige Geoff Edwards til avisen The Guardian.
”Jeg tænkte slet ikke på at søge om optagelse på Cambridge. Jeg troede ikke, at Cambridge ville have sådan en som mig, men min vejleder (på adgangsprøven, red.) opmuntrede mig til at søge. Cambridge er et stort skridt, men jeg ser frem til at udfordre mig selv. Jeg kan slet ikke tro på, hvad jeg har opnået,” fortæller han til hjemløseavisen The Big Issue, den britiske pendant til Hus Forbi, som han selv solgte for blot nogle år siden.
Edwards adgangsvej til Cambridge Universitet har da også været mere snørklet end de flestes. Han er født og opvokset i Liverpool med en ungdom præget af den enorme arbejdsløshed i begyndelsen af 1980’erne under den daværende britiske premierminister Margaret Thatcher. Hans mor var kontoransat, hans far postbud, og huset var fyldt med bøger, men de alene var ikke nok til at gøre folkeskolen til en succes. Han forlod skolen uden nogen som helst lyst til at læse videre, skriver de britiske medier.
Arbejde var også håbløst at få, så han rejste fra industribyen Liverpool og hutlede sig igennem som landarbejder på større gårde i Skotland og det sydlige England. Han slog sig ned, hvor han kunne finde arbejde, og rejste videre, når det slap op. Da han kom til Cambridge, levede han så vidt muligt i slumstormede boliger og ellers som hjemløs.
Efter nogle år lykkedes det for Geoff Edwards at få en fast bolig, men overgangen fra gaden var svær, og han følte sig deprimeret og isoleret. Det var først, da han med hjælp fra en velgørende organisation begyndte at sælge The Big Issue, at han fik lidt selvrespekt tilbage.
”Jeg indså, at tingene var nødt til at forandre sig, så jeg opsøgte det lokale gymnasium for at se, om der var nogen måde, jeg kunne komme tilbage i uddannelsessystemet på,” siger Geoff Edwards til The Guardian.
Det førte til et treårigt forberedelsesforløb ved Cambridge Regional College, som er specielt rettet mod voksne, der ønsker at tage en videregående uddannelse. Her fik han topkarakterer i alle fag og tilstrækkelig tiltro til sig selv til at turde at sende en ansøgning til universitetet – og nu er han i fuld gang med efterårssemesteret, som blandt andet byder på middelalderlitteratur af forfattere som Geoffrey Chaucer og William Shakespeare.
Geoff Edwards’ historie har vakt opsigt over hele Storbritannien, men ikke mindst i Cambridge, hvor den lokale avis Cambridge News svømmer over med kommentarer fra læsere, der glæder sig på hans vegne.
”Det er en fantastisk historie. Det er godt at se, at hvis du ikke giver op, selv når livet presser dig ned, vil der ske gode ting, og din rejse dertil vil gøre dig stærkere. Godt gået,” skriver en af dem, Eve Hodson.
En anden læser, Umran Kadir, fortæller, at han aldrig har købt et nummer af The Big Issue, men har tænkt sig at begynde nu.
”Og den næste Big Issue-sælger, jeg møder, vil jeg fortælle om Geoff,” skriver han.
Bestyrelsesformand for Hughes Hall, Anthony Freeling, siger i en kommentar til BBC, at instituttet er ”engageret i at sikre, at portene til Cambridge Universitet står åbne for alle, der har potentiale til at gennemføre”.
Storbritannien har ifølge avisen The Independent omkring 300.000 hjemløse.