Tv-evangelisten Paula White og kendis-forretningsmanden Donald Trump havde omgående kemi, da de for første gang krydsede spor i 2002. I et interview med avisen Washington Post beskriver Paula White et af deres første møder således:
”Jeg gik ind og sagde: ’Jeg vil ikke have dine penge, jeg vil ikke have din berømmelse. Jeg vil have din sjæl’.”
De bevarede kontakten, og hun begyndte at fungere som hans personlige coach og åndelige rådgiver. Og selvom hun er karrig med detaljerne, lykkedes det angiveligt den pinsekirkelige prædikant fra Florida at ”frelse” den stenrige playboy fra New York.
”Ja, der var absolut et øjeblik, hvor han modtog Jesus som sin Herre og Frelser,” siger hun til Washington Post.
Da Donald Trump, der er bedre kendt for at hylde mammon end Gud, indledte sin politiske karriere, hjalp Paula White med at sikre ham opbakning fra konservative, evangelikale ledere. Efter hans valg til præsident blev hun et uformelt forbindelsesled mellem Det Hvide Hus og det højrekristne USA, og hun udviklede et så nært forhold til præsidenten, at hun nogle gange betegnes som ”Trump-hviskeren”.
Hun har i et interview advaret om, at de, der ikke støtter præsidenten, vil få med Gud at bestille, og hun har omtalt Trump-kritiske nyhedsmedier som ”dæmoniske”.
Da hun i maj deltog i den årlige fejring af den nationale bønsdag i Washington erklærede hun Det Hvide Hus som ”hellig jord” og sammenlignede Trump med profeten Jeremias, der blev udvalgt af Gud til at være profet for folket og hele verden.
Nu rykker Paula White endnu tættere på magtens centrum. Den karismatiske 53-årige prædikant er blevet ansat som rådgiver for det kontor i Det Hvide Hus, der koordinerer kontakten til religiøse grupper.
Paula White kan i sin nye rolle hjælpe præsident Trump med at holde de højrekristne vælgere tæt knyttet til sig op til præsidentvalget om et år. Men som fortaler for den såkaldte velstandsteologi er hun også en kontroversiel figur, der af mange kristne på både højre- og venstrefløjen betragtes som vantro.
Velstandsteologien hævder i al væsentlighed, at Gud belønner de, der giver gavmildt til kirken, med mere velstand. Den er ildeset blandt mange konventionelle kristne, der mener, at den – som teologen Reinhold Niebuhr har udtrykt det – ”sætter selvet foran korset”. Russell Moore, der er leder af USA’s største evangelikale trossamfund, Sydstatsbaptisterne, har på Twitter kaldt Paula White for ”en charlatan”, og den konservative kristne skribent Erick Erickson har afskrevet hende som ”en kætter”.
Nyheden om Paula Whites nye job i Det Hvide Hus ansporede mange kritikere på Twitter til at dele et tv-klip, hvori hun opfordrer sine tilhængere til at glæde Gud ved at sende hende checks på store pengebeløb. Andre påpeger, at hun i 2007 blev efterforsket for anklager om misbrug af donationer, om end hun aldrig blev sigtet for nogle lovovertrædelser.
Ligesom Donald Trump er Paula White gift for tredje gang, og ligesom ham er hun en millionær, der lever et liv i luksus.
Hun er imidlertid ikke født med en sølvske i munden. Hun kom til verden i sydstaten Mississippi og havde en omtumlet barndom. Som ung kvinde blev hun genfødt kristen og arbejdede efterfølgende som missionær i forarmede nabolag i forbundshovedstaden Washington, hvor hun lærte at prædike i den afroamerikanske tradition.
I 1990’erne flyttede hun sammen med sin anden mand, Randy White, til Florida og stiftede kirken Without Walls (Uden mure), som voksede til at blive en af USA’s største megakirker. Hun opnåede berømmelse, da hun begyndte at prædike på en regional kristen tv-station og senere fik sit eget program, ”Paula White Today”, på landsdækkende tv. White begyndte samtidig at markedsføre sig som coach og skrev en række populære selvhjælpsbøger især henvendt til kvinder.
Paula White forlod Without Walls efter sin skilsmisse fra Randy White, og i 2012 blev hun leder af den pinsekirkelige, fortrinsvist afroamerikanske megakirke New Destiny (Ny skæbne) i Florida. Men hun havde endnu større ambitioner, og i maj i år trådte hun tilbage som leder af kirken og bekendtgjorde en plan om at stifte 3000 nye kirker og et kristent universitet. Det er uklart, hvorvidt denne plan nu er skrinlagt til fordel for hendes nye rolle i Det Hvide Hus.