Hillary Clinton og Donald Trump har kæmpet om de amerikanske vælgeres gunst i månedsvis, men valgkampens største øjeblik finder sted mandag aften amerikansk tid, når de to præsidentkandidater mødes i den første af tre tv-debatter.
Et rekordstort antal amerikanere ventes at følge med i debatten på Hofstra University på Long Island i delstaten New York, og indsatsen er tårnhøj for begge kandidater. Debatten bliver valgkampens vigtigste øjeblik, vurderer den politiske ekspert Tom Hollihan, der er professor i kommunikation ved University of Southern California.
”Tv-debatterne er altid vigtige i amerikanske valgkampe, men de har størst betydning, når kapløbet om præsidentposten er tæt, eller når kandidaterne er særligt polarisende, som det er tilfældet i år. Debatten vil få en enorm indvirkning på den retning, som denne stærkt ukonventionelle valgkamp vil tage efterfølgende,” siger han.
Demokraten Hillary Clinton, der takket være sin lange politiske erfaring anses for at være valgets frontløber, dukker op på Hofstra University med blot et lille forspring over den republikanske kandidat og politiske novice Donald Trump. Ifølge valgbloggen FiveThirtyEight, der analyserer et bredt udsnit af meningsmålinger, har Clinton 58 procents chance for at vinde over Trump ved valget den 8. november.
Men Donald Trump og Hillary Clinton er ifølge flere målinger de to mest upopulære præsidentkandidater i nyere amerikansk historie, og debatten lægger enormt pres på dem begge. Clinton er bedre til at drøfte tunge emner end til at charmere vælgerne, mens Trump er ekspert i selvpromovering og brutal kritik af sine modstandere.
”Clinton kan sit stof, men mange vælgere bryder sig ikke om hende og stoler ikke på hende, og hun er derfor nødt til at vise sig som en varm og sympatisk person. Trumps udfordring er, at han under debatten er nødt til at vise sig som en mere moderat kandidat, der kan appellere til midtervælgere, samtidig med at han bevarer sit image som barsk og lige-ud-af-posen. Ved debatterne i den republikanske primærvalgkamp havde han succes med at afvæbne sine modstandere med nedsættende bemærkninger, men den strategi er meget risikabel i en valgkamp mod en kvindelig kandidat,” siger Tom Hollihan.
Han påpeger, at en enkelt fejltagelse under en tv-debat kan forfølge en kandidat i resten af valgkampen. Det skete eksempelvis i 1992, da den daværende republikanske præsident, George H.W. Bush, under en debat med demokraten Bill Clinton i smug kastede et blik på sit armbåndsur og kom til at fremstå uengageret.
”Alt fra kandidaternes ordvalg til kropssprog vil blive gransket meget nøje. Historisk set vindes valgkampe ikke ved debatterne. Men valgkampe kan tabes ved debatterne, hvis kandidaten klarer sig skidt,” siger kommunikationsprofessoren.
Hillary Clintons stab oplyser til amerikanske medier, at hun forbereder sig på to forskellige scenarier under mandagens debat: et, hvor Trump er afmålt og seriøs, og et, hvor han er bombastisk og kommer med grove personlige angreb. Mens Donald Trump angiveligt kun har forberedt sig ganske overfladisk, så har Hillary Clinton læst på lektien i månedsvis ved at gennempløje tykke mapper om sin modstanders politikker og personlighedstræk og ved at øve sig med en debatmakker, der spiller rollen som republikaneren.
”Trump har den fordel, at forventningerne til ham er lavere, og han skal bare vise sig som en antagelig og troværdig præsidentkandidat for den generelle vælgerbefolkning. Men kandidaterne har ingen steder at gemme sig i de 90 minutter, som debatten varer, og hvis han bliver taget i at begå en alvorlig bommert, eller hvis han siger noget virkelig ækelt og uhøfligt, så vil han lide den fatale scenedød,” siger Tom Hollihan.
Debatten begynder mandag ved midnat dansk tid. Præsidentkandidaterne mødes igen den 9. oktober i St. Louis i delstaten Missouri og den 19. oktober i Las Vegas i delstaten Nevada.8