Når præsident Donald Trump en dag forlader Det Hvide Hus, kan hans største og mest blivende politiske bedrift blive hans omformning af de indflydelsesrige amerikanske forbundsdomstole.
I løbet af sine tre år som præsident har Trump nomineret og fået Senatets godkendelse af 192 dommere i de forbundsdomstole, der afgør udfaldet af mange af USA’s store værdipolitiske slagsmål. Blandt dem er to konservative højesteretsdommere samt en række dommere indsat i de føderale appeldomstole og distriktsdomstole, som udgør de to niveauer under højesteret. Over en fjerdedel af alle nuværende føderale appeldommere er udnævnt af præsident Trump.
Ingen anden præsident siden Ronald Reagan i 1980’erne har formået at indsætte et så stort antal forbundsdommere så hurtigt. Med en usædvanlig lav gennemsnitsalder på under 50 år kan de nye, livstidsudnævnte dommere ende med at sætte præg på USA’s retsvæsen i årtier fremover, vurderer iagttagere.
”Der vil gå en rum tid, inden vi ved, i hvilken grad Trumps udnævnelser vil ændre den ideologiske balance i domstolene. Men det er oplagt, at præsidentens dommere i kraft af deres antal, deres unge alder og deres ideologi kan skubbe amerikansk retspraksis til højre i mange år fremover, selv hvis vælgerne stemmer Trump ud af Det Hvide Hus i november,” siger Russell Wheeler, der er ekspert i det amerikanske retsvæsen og forsker ved den apolitiske tænketank Brookings Institution i forbundshovedstaden Washington.
”Megen amerikansk lovgivning afgøres af de føderale domstole, og vi kan ende med en situation, hvor en fremtidig demokratisk præsident får vanskeligt ved at få sin dagsorden igennem, selv hvis han eller hun har et solidt flertal af befolkningen bag sig,” siger han.
Mange af præsident Trumps dommere er langt mere konservative end dem, som tidligere republikanske præsidenter har udnævnt. En stor andel er medlem af et indflydelsesrigt netværk af højreorienterede sagførere, the Federalist Society, og har en konservativ tilgang til kontroversielle værdipolitiske emner såsom abortretten. Både tilhængere og modstandere af præsidenten hæfter sig ved dommernes kvalifikationer og politiske ståsted.
”Det er ingen hemmelighed, at Trump overlader udvælgelsen af dommerne til the Federalist Society. Det har resulteret i udnævnelsen af ideologisk pålidelige folk med meget stærke cv’er. Der er bestemt ikke tale om en samling dilettanter,” siger Russell Wheeler.
På mindre end tre år har Donald Trump fået indsat 50 dommere i appeldomstolene, der er niveauet lige under højesteret. Til sammenligning fik hans forgænger i embedet, demokraten Barack Obama, i løbet af sine otte år som præsident placeret i alt 55 dommere i de samme domstole. Under Trump har balancen i tre af USA’s 13 appeldomstole forrykket sig fra et flertal af demokratisk-udnævnte dommere til et flertal af republikansk-udnævnte dommere.
Nyhedsmediet Fox News fremhæver den niende retskreds, der har jurisdiktion over Californien og flere andre vestlige delstater som et eksempel på Trump-effekten i retsvæsenet.
Da Trump blev præsident, var 18 af appeldommerne i denne retskreds udnævnt af demokratiske præsidenter, mens 7 var udnævnt af republikanere. I dag er 13 af dommerne republikansk udnævnte, og det smitter ifølge Fox News af på afgørelserne.
Eksempelvis omstødte domstolen i 2018 et californisk forbud mod skydevåbenmagasiner med en kapacitet på over 10 patroner, og året efter sagde den god for, at Trump-regeringen kan tilbagetrække føderale midler fra enhver lægeklinik, der udfører provokerede aborter eller henviser patienter til abortudøvere.
Megen af æren for præsident Trumps succes med at indsætte konservative forbundsdommere tilfalder den republikanske formand for Senatet, Mitch McConnell.
Dennes indsats for at obstruere demokraten Barack Obamas dommerudnævnelser gjorde, at Trump ved sin tiltræden havde flere ledige dommerstillinger at udfylde end nogen anden præsident i nyere historie. McConnell har nu gjort blåstemplingen af Trumps dommernominerede til sin topprioritet.
Han har eksempelvis sat fart på processen ved at forenkle godkendelsesproceduren og ved at programsætte dommerhøringer på dage, hvor Senatet ikke er samlet. Den republikanske senatsformand har også svækket en århundreder gammel tradition, der i princippet giver enhver senator mulighed for at blokere dommernominerede fra hans eller hendes hjemstat.
Russell Wheeler fra Brookings Institution understreger dog, at der er grænser for Donald Trumps muligheder for fuldstændigt at omskabe amerikansk retspraksis.
”Trump-regeringen har sat alt ind på at fylde appeldomstolene med konservative dommere. Det er vigtigt at pointere, at distriktsdomstolene stadig domineres af demokratisk udnævnte dommere. Man kan også forestille sig, at mange af disse vil vente med at gå af, indtil der igen er en demokratisk præsident,” siger han.