Merrick Garland kæmpede for at holde tårerne tilbage, da han under sin to dage lange høring i Senatets retsudvalg forleden forklarede, hvorfor jobbet som justitsminister er vigtigt for ham.
”Mine bedsteforældre flygtede fra antisemitisme og forfølgelse. Jeg føler, at jeg har en forpligtelse til at betale tilbage til USA for at have beskyttet os,” sagde den 68-årige Garland, hvis jødiske bedsteforældre i begyndelsen af 1900-tallet søgte tilflugt i USA som følge af antisemitiske pogromer i Østeuropa.
Efter høringen udtrykte både demokrater og førende republikanere opbakning til Garland, der i januar blev nomineret til posten som justitsminister af præsident Joe Biden. I sidste uge blev han godkendt af Senatets retsudvalg, og i dag ventes et solidt tværpolitisk flertal i hele Senatet at blåstemple Garland på posten.
Det sker godt og vel fem år efter, at det daværende republikanske flertal i Senatet nægtede at indkalde den nuværende ankedommer til en høring, efter at Barack Obama havde nomineret ham som højesteretsdommer. Det var i Obamas sidste år som demokratisk præsident, og det lykkedes Republikanerne at holde det ledige sæde i højesteret åbent i otte måneder indtil efter Donald Trumps sejr ved præsidentvalget samme efterår. Det blev således Trumps nominerede, Neil Gorsuch, der fik sædet i højesteret i stedet for Merrick Garland.
Nu skal han i stedet stå i spidsen for det magtfulde amerikanske justitsministerium på et kritisk tidspunkt, hvor blandt andet opgøret med institutionaliseret racisme og efterdønningerne af Trumps kaotiske embedsperiode vil tvinge ham ud i en kompliceret politisk og juridisk linedans. Black Lives Matter-bevægelsen har sat fokus på politiets behandling af afroamerikanere, og Garland vil forbedre justitsministeriets indsats på borgerrettighedsfronten.
”Vi har stadig ikke lighed for loven. Farvede lokalsamfund og andre mindretal står stadig over for diskrimination i forhold til boliger, uddannelse, arbejde og strafferetssystemet, og de bærer størstedelen af byrderne forårsaget af pandemien, forurening og klimaforandringer,” sagde han i høringen.
Der vil også være politisk pres fra demokratisk side for at lade den kommende justitsminister indlede efterforskninger af Donald Trump. Selvom Trump blev frikendt i begge de to rigsretssager imod ham, står han over for mulige sigtelser relateret til bestikkelse, stormløbet på kongresbygningen den 6. januar og misbrug af kampagnemidler. Præsident Biden har dog signaleret, at han foretrækker, at justitsministeriet undlader at åbne sager imod sin forgænger i embedet. Under høringen i retsudvalget lovede Merrick Garland, at han som justitsminister vil gøre efterforskningen af stormløbet til sin topprioritet, og at han vil retsforfølge ”hvide racister og andre”, der stod bag opstanden.
De politiske spilfægterier i forbindelse med højesteretsnomineringen i 2016 gjorde den diskrete og stilfærdige Merrick Garland til et kendt navn i USA.
Han begyndte sin karriere i forbundshovedstaden Washington i 1970’erne og arbejdede for den føderale anklagemyndighed, da en regeringsbygning i Oklahoma City i 1995 blev sprængt i luften. Få dage efter bombeangrebet, som kostede 168 mennesker livet, stod den slipseklædte Garland på gerningsstedet mellem lig, der stadig blev trukket ud af ruinerne, for at undersøge forholdene og forberede en eventuel tiltale. Han koordinerede justitsministeriets retsforfølgelse af bombemanden, Timothy McVeigh, og kaldte senere sagen for ”den vigtigste ting, jeg nogensinde har gjort i mit liv”.
I 1997 blev han udnævnt af daværende præsident Bill Clinton til dommer i ankedomstolen for regeringsdistriktet, hvor han for otte år siden blev chefdommer. Han betragtes som en midtersøgende og moderat dommer, der er velanset i både liberale og konservative kredse.
Foruden sit dommervirke har Merrick Garland igennem flere end 20 år arbejdet frivilligt som tutor for andenklasseelever på en folkeskole i et mindrebemidlet nabolag i Washington. Andrea Tucker, hvis tvillinger får lektiehjælp af Garland, betegnede ham som et hædersmenneske under høringen i retsudvalget.
”Han er en mand, der rent faktisk gør det, han siger, at han vil gøre,” sagde hun.